Για αρκετές εβδομάδες, έως και μήνες, περιμένουν χιλιάδες ηλικιωμένοι σε όλη την Αυστραλία, για την έγκριση της πολυπόθητης σύνταξης γήρατος (Age Pension), καθώς πέρυσι δεν αυξήθηκε μόνο το όριο της ηλικίας -στα 67 χρόνια πλέον- αλλά και ο χρόνος αναμονής για τη διεκπεραίωση του σχετικού αιτήματος από την αρμόδια κρατική υπηρεσία (Services Australia).

Στο… περίμενε δεν είναι μόνο οι δικαιούχοι της Age Pension, αλλά και αυτοί που έχουν καταβάλει αιτήσεις για μία σειρά ακόμα επιδομάτων όπως φροντίδας (Carer Payment), σημαντικού ιατρικού εξοπλισμού (Essential Medical Equipment), υποστήριξης αναπηρίας (Disability Support Pension), ανεργίας (JobSeeker), γονικής άδειας μετ’ αποδοχών (Paid Parental Leave), απόκτησης επαγγελματικής εμπειρίας για νέους (Youth Allowance Apprentice), αφού η Services Australia -που εποπτεύει το Centrelink και το Medicare- αντιμετωπίζει καθυστερήσεις στην επεξεργασία 1,1 εκατομμυρίων αιτημάτων για διάφορες πληρωμές.

Όσοι μάλιστα θελήσουν να μάθουν τι έχει απογίνει με τη σύνταξη γήρατος ή άλλο επίδομά τους θα πρέπει να οπλιστούν με επιπλέον υπομονή καθώς και ο χρόνος αναμονής στο τηλεφωνικό κέντρο της υπηρεσίας έχει… εκτιναχθεί.

Ο πρόεδρος της Ομοσπονδίας Συλλόγων Ελλήνων Ηλικιωμένων Μελβούρνης και Βικτώριας, Γιάννης Κωστούλιας, είπε στον «Νέο Κόσμο» ότι επί του παρόντος δε γνωρίζει κάποια περίπτωση ομογενή που αναμένει έγκριση της Age Pension, αλλά βάσει των δεδομένων του πώς (δε) λειτουργούν οι υπηρεσίες εκτιμά εν γένει ότι είναι «αλήθεια» πως και συμπάροικοι αντιμετωπίζουν καθυστερήσεις ως προς το αίτημά τους.

«Το σύστημα έχει καταρρεύσει» επισήμανε ο κ. Κωστούλιας και εξήγησε ότι και προσωπικά έχει βιώσει την ατελείωτη αναμονή σε κλήσεις προς το Centrelink, για σχεδόν 40 λεπτά, μέχρι να τερματιστεί το τηλεφώνημα.

«Δυστυχώς είναι η πραγματικότητα», πρόσθεσε, υπογραμμίζοντας ότι πολλοί ηλικιωμένοι αντιμετωπίζουν σημαντικά προβλήματα με την «αυτοματοποίηση» των υπηρεσιών και ακόμα και αν «πιάσουν» γραμμή δεν είναι πάντα σε θέση, να ακολουθήσουν επακριβώς τις οδηγίες που τους δίνονται (πότε να πατήσουν το ένα κουμπί και πότε το άλλο), ενώ ανησυχούν ότι ένα λάθος μπορεί να σημαίνει ότι δε θα δουν ούτε δολάριο στους λογαριασμούς τους εντέλει.

«Αυτά παλαιότερα δεν υπήρχαν», υπογράμμισε ο ίδιος, σημειώνοντας ότι η Ομοσπονδία «πολεμά» όσο μπορεί αυτήν την κατάσταση ώστε η εξυπηρέτηση ειδικά των μεγαλύτερων σε ηλικία να καταστεί πιο ανθρώπινη.

Πιο συγκεκριμένα, όπως αναφέρθηκε στη Γερουσία, μόνο το 50% περίπου ή 22,4 εκατ. από τις σχεδόν 45 εκατ. κλήσεις προς το Centrelink που έγιναν το εξάμηνο έως τις 31 Δεκεμβρίου 2023 απαντήθηκαν και διεκπεραιώθηκαν από κάποιο υπάλληλο της Services Australia.

Κατά την ίδια περίοδο, σχεδόν 7,4 εκατ. κλήσεις, ή 16,5%, «απαντήθηκαν» από μηνύματα ειδοποίησης για «συμφόρηση» (congestion messages) -ένα αυτοματοποιημένο σύστημα που ενεργοποιείται σε περιόδους υψηλού όγκου κλήσεων, το οποίο κατευθύνει τον καλούντα, αν είναι δυνατόν, να χρησιμοποιήσει ηλεκτρονικές υπηρεσίες- και 2,3 εκατ. τερματίστηκαν από τον ενδιαφερόμενο.

Ο μέσος χρόνος αναμονής μεταξύ Ιουλίου και Δεκεμβρίου 2023 ήταν 33 λεπτά. Συγκριτικά, ο μέσος χρόνος μεταξύ Ιουλίου 2022 και 31 Ιανουαρίου 2023 ήταν 18 λεπτά.

Όσοι τηλεφωνούν για να ενημερωθούν σχετικά με πληρωμές που αφορούν την οικογένεια (family & parenting payments) περιμένουν περισσότερο, 52 λεπτά κατά μέσο όρο.

Έπονται αυτοί που ζητούν βοήθεια σχετικά με επιδόματα για αναπηρία, ασθένεια και επαγγελματική σταδιοδρομία, με 48 λεπτά, όσο περιμένουν και οι καλούντες στη γραμμή υπηρεσιών σχετικά με απασχόληση.

«Εργαζόμαστε πολύ σκληρά για να απαντήσουμε σε όσες περισσότερες κλήσεις μπορούμε», δήλωσε ενώπιον της Γερουσίας ο νέος διευθύνων σύμβουλος της Services Australia, Jarrod Howard.

«Αναγνωρίζω (το πρόβλημα) και ζητώ συγγνώμη από κάθε ενδιαφερόμενο που δυσκολεύεται να επικοινωνήσει μαζί μας. Δεν υπάρχει ούτε ένα άτομο στην υπηρεσία που να μην θέλει να τους εξυπηρετήσει», πρόσθεσε.

Επισήμανε ότι οι χρόνοι αναμονής στις κλήσεις θα πρέπει να μειωθούν μέχρι τον Μάρτιο, όταν θα έχουν εκπαιδευτεί πλήρως περισσότεροι από τους 3.000 νέους υπαλλήλους που προσλήφθηκαν στα τέλη του περασμένου έτους.

Σύμφωνα με τον ίδιο πάντως, μέχρι τον Δεκέμβριο του 2023, οι αιτήσεις για κάποια καταβολή επιδόματος/πληρωμής που παρέμεναν σε εκκρεμότητα ανέρχονταν σε 1,1 εκατομμύριο (μεταξύ αυτών 26.941 για Age Pension και 29.173 για Disability Support Pension).

Ως εκ τούτου, ο μέσος αριθμός ημερών για την επεξεργασία ενός αιτήματος έφτανε στις 40,1 ημέρες (τον Δεκέμβριο), από 33,2 ημέρες τον Ιούλιο του περασμένου έτους, σύμφωνα με τα επίσημα έγγραφα που κατατέθηκαν στη Γερουσία.

Ενδεικτικά, μία αίτηση για Age Pension έχει ως «πρότυπο χρόνο» (timeliness standard) διεκπεραίωσης τις 49 ημέρες. Αλλά στα τέλη του 2023 ο μέσος χρόνος είχε αυξηθεί στις 78 ημέρες κατά το ABC (91 σύμφωνα με τον Guardian), από 61 ημέρες τον Αύγουστο (και 35 ημέρες το οικονομικό έτος 2021-22).

Υπενθυμίζεται ότι το όριο για την Age Pension από την 1η Ιουλίου 2023 διαμορφώθηκε στα 67 έτη (για τους γεννημένους από την 1η Ιανουαρίου 1957 και έπειτα), ενώ σύμφωνα με τη Services Australia, όσοι τηρείτε τις σχετικές προϋποθέσεις, μπορείτε να υποβάλετε την αίτησή σας 13 εβδομάδες πριν από τη συμπλήρωση της ηλικίας αυτής.

Το αίτημα για JobSeeker -που θα έπρεπε να διεκπεραιώνεται σε 16 ημέρες- είχε μέσο χρόνο 27 ημέρες τον Δεκέμβριο του 2023. Ήταν στις 29 ημέρες τον Αύγουστο, αλλά το οικονομικό έτος 2021-22 ήταν μόλις στις 9.

Ακόμα, για Disability Support Pension, o μέσος όρος αναμονής ήταν στις 82 ημέρες, ενώ για Austudy στις 50 ημέρες.

Οι χρόνοι αναμονής ήταν πολύ υψηλότεροι ανά περιοχές της Αυστραλίας με αυτούς που ζουν στην Περιφέρεια, κατά μέσο όρο να περιμένουν περισσότερο από αυτούς που ζουν στις πόλεις.

«Η μείωση αυτής της καθυστέρησης … είναι ζωτικής σημασίας», αναγνώρισε ο κ. Hazlehurst.

«Όχι μόνο επειδή σημαίνει ότι οι πολίτες περιμένουν περισσότερο χρόνο για να λάβουν την υποστήριξη που χρειάζονται, αλλά και επειδή οι μεγαλύτεροι χρόνοι επεξεργασίας οδηγούν σε μεγαλύτερους χρόνους αναμονής, καθώς οι πελάτες τηλεφωνούν για να ελέγξουν την πρόοδο της αίτησής τους».

Εξέφρασε την ελπίδα ότι τα αιτήματα που εκκρεμούν θα μειωθούν στο μισό περίπου, σε 400.000 έως 500.000 μέχρι τον Απρίλιο, ένας όγκος που διόλου ευκαταφρόνητος είναι.

«Θα περίμενα ότι μέχρι τα μέσα του έτους, ιδίως σε σχέση με τις νέες αιτήσεις που βρίσκονται σε εξέλιξη, θα … δούμε τα πράγματα να επιστρέφουν περισσότερο προς αυτό που θα περιμέναμε να είναι ένα λογικό πρότυπο», ανέφερε ενώπιον της Γερουσίας.