Ο Ομοσπονδιακός Δικαστής Michael Lee αποφάσισε ότι ο Bruce Lehrmann θα πρέπει να πληρώσει τα νομικά έξοδα της αγωγής δυσφήμισης που είχε καταθέσει κατά του Network Ten και της δημοσιογράφου Lisa Wilkinson, αλλά επισήμανε ότι δεν υπάρχουν «πραγματικοί νικητές» στη δικαστική αυτή διαμάχη που στοίχισε εκατομμύρια δολάρια.
Ο Δικαστής Lee, υπενθυμίζεται, προ μερικών εβδομάδων, έκρινε για την αστική αυτή υπόθεση ότι -με βάση το ισοζύγιο των πιθανοτήτων (balance of probabilities), ο κ. Lehrmann βίασε την Brittany Higgins εντός του Ομοσπονδιακού Κοινοβουλίου το 2019.
Κάτι που σημαίνει ότι το Ten και η Wilkinson εντέλει κέρδισαν την αγωγή εναντίον τους καθώς κρίθηκε ότι υπερασπίστηκαν την αλήθεια (substantial truth defence).
Ο κ. Lehrmann αρνείται ότι είχε οποιαδήποτε σεξουαλική δραστηριότητα με την κα Higgins ενώ βρισκόταν μαζί της στο γραφείο της γερουσιαστή -τότε υπουργού- Linda Reynolds και δεν υπάρχουν ποινικά ευρήματα εναντίον του καθώς η σχετική δίκη διεκόπη.
Ωστόσο, το Ten απέτυχε στην υπεράσπιση του ειδικού απορρήτου (qualified privilege defence) και ο κ. Lehrmann καλείται να καταβάλει μόνο στα συνήθη έξοδα (party/party) για το συγκεκριμένο μέρος της δίκης.
Για το μεγαλύτερο μέρος της υπόθεσης, στο Ten επιδικάστηκε αποζημίωση για τα έξοδα που καλύπτουν έως και το 95% του «λογαριασμού», σημαντικά περισσότερα από αυτά που επιδικάζονται (party/party), τα οποία είναι μόνο περίπου 65%.
Τα δύο αντίδικα μέρη θα επιστρέψουν ενώπιον της Δικαιοσύνης αργότερα τον Μάιο για να διαπραγματευτούν σχετικά.
Ο Δικαστής Lee καταδίκασε τον κ. Lehrmann επειδή άσκησε την υπόθεση με «εν γνώσει του ψευδή παραδοχή» (knowingly false premise) και επειδή έβαλε τον δικηγόρο του να «αντεξετάσει την καταγγέλλουσα σεξουαλική επίθεση σε δύο νομικές διαδικασίες».
Είπε ότι δεν πίστεψε την εξήγηση του κ. Lehrmann για τους λόγους για τους οποίους πήγε στο Κοινοβούλιο εκείνο το βράδυ με την κα Higgins.
«Ο κ. Lehrmann είχε σεξουαλική επαφή με την κα Higgins … Ακόμα και αν δεν είχα πειστεί αρκετά ότι ο κ. Lehrmann βίασε την κ. Higgins … θα είχα αρνηθεί να επιδικάσω (νομικά) έξοδα υπέρ του κ. Lehrmann».
Ο Δικαστής Lee επέκρινε επίσης σχόλια που έκανε τοTen μετά την έκδοση της απόφασης για την αγωγή δυσφήμισης.
Είπε ότι αν και το δίκτυο ήταν νομικά δικαιολογημένο για την αναφορά του στον ισχυρισμό περί βιασμού, αυτό δεν ισχύει για ολόκληρο το πρόγραμμα της επίμαχης εκπομπής.
«Το μείζον θέμα της εκπομπής ήταν η δημοσίευση των όσων ο (σύντροφος της κας Higgins, ο David) Sharaz … είχε ‘περάσει’ στην κα Wilkinson».
«Η εύπιστη προσέγγιση που ακολουθήθηκε όσον αφορά τους ισχυρισμούς που διατύπωσε ο κ. Sharaz – και όσον αφορά την πίστωση της κας Higgins γενικά – στερείται τόσο αυστηρότητας όσο και αντικειμενικότητας».
«Σε αντίθεση με τους πρόσφατους ισχυρισμούς του Network Ten, μια δημοσίευση δεν είναι εύλογη απλώς και μόνο επειδή αποδεικνύεται αληθινή από ορισμένες απόψεις».
Το «επίμαχο» ερώτημα είναι σε τι πόσο ανέρχεται εντέλει ο «λογαριασμός», αλλά και τι μπορεί να περιμένει πραγματικά να ανακτήσει το Ten, καθώς υπάρχουν ενδείξεις ότι ο κ. Lehrmann δεν έχει τα μέσα για να καλύψει μεγάλο μέρος των εξόδων χωρίς κάποιον χρηματοδότη.
Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο δικηγόρος του, Paul Svilans, δήλωσε ότι η εταιρεία του – Mark O’Brien Legal – εργάζεται στη βάση ότι δε θα πληρωθεί αν δεν κερδίσει την υπόθεση (no-win, no-fee basis).
Αν και αυτό σημαίνει ότι ο κ. Lehrmann δε χρωστάει τίποτα στους δικηγόρους του, η απόφαση για τα νομικά έξοδα σημαίνει ότι εξακολουθεί να αντιμετωπίζει έναν μεγάλο λογαριασμό για να καλύψει αυτά που το Ten και η κα Wilkinson έχουν πληρώσει.
Κάποιοι εκτιμούν ότι το πόσο μπορεί να ανέλθει στα 5-6 εκατομμύρια δολάρια.
