Καθώς βρισκόμαστε στο σταυροδρόμι μιας νέας εποχής για την South Melbourne Football Club (SMFC), είμαστε υποχρεωμένοι να αναλογιστούμε την αξιοσημείωτη πορεία μας και την ανεξίτηλη κληρονομιά που έχουμε χαράξει στα χρονικά του αυστραλιανού ποδοσφαίρου.
Η ιστορία μας δεν είναι απλώς ένα χρονικό νικών και επιτευγμάτων, αλλά, επιπλέον, ένα μωσαϊκό υφασμένο με πάθος, ανθεκτικότητα και ακλόνητη δέσμευση στο όμορφο παιχνίδι.
Από την ίδρυσή μας, το 1959, η South Melbourne FC αποτελεί φάρο αριστείας και σύμβολο ποδοσφαιρικής υπερηφάνειας στην Αυστραλία. Η πορεία μας από το ταπεινό ξεκίνημα μέχρι του να γίνουμε ένας από τους σημαντικότερους ποδοσφαιρικούς συλλόγους του έθνους, αποτελεί απόδειξη της αφοσίωσης των παικτών, των προπονητών, του προσωπικού και της ακλόνητης υποστήριξης των φιλάθλων μας.
Κάθε νίκη, κάθε τρόπαιο και κάθε ορόσημο ήταν ένας συλλογικός θρίαμβος, που απηχούσε και εξακολουθεί να απηχεί το πνεύμα και την επιμονή που χαρακτηρίζουν τον σύλλογό μας.
Στο αγωνιστικό επίπεδο οι επιτυχίες μας ήταν μνημειώδεις. Με τέσσερα εθνικά πρωταθλήματα, πολυάριθμους τίτλους στα πολιτειακά πρωταθλήματα και μια ζηλευτή θέση στα βιβλία της ιστορίας ως Πρωταθλητές Ωκεανίας, τα επιτεύγματά μας αποτελούν απόδειξη της ανδρείας και της αποφασιστικότητάς μας.
Ωστόσο, το ταξίδι μας αυτό δεν έγινε και δεν γίνεται χωρίς προκλήσεις. Οι προσπάθειές μας να ενταχθούμε στην A-League αντιμετωπίστηκαν με απογοήτευση τρεις φορές, παρά την πλούσια ιστορία μας και την αναμφισβήτητη προσφορά μας στο αυστραλιανό ποδόσφαιρο.
Αυτές οι αποτυχίες δεν οφείλονται σε έλλειψη ικανοτήτων ή οράματος, αλλά μάλλον σε προκαταλήψεις απέναντι στο ιστορικό μας παρελθόν και σε λανθασμένες στρατηγικές επέκτασης που παρέβλεπαν την ουσία αυτού που κάνει έναν ποδοσφαιρικό σύλλογο πραγματικά σπουδαίο.
Παρακολουθήσαμε νεότερους συλλόγους όπως η Melbourne Heart, η οποία στηρίζεται κυρίως από ξένες επενδύσεις, και η Western United, η οποία δυσκολεύτηκε να κατακτήσει το ποδοσφαιρόφιλο κοινό της Βικτώριας, να λαμβάνουν ευκαιρίες που πιστεύουμε ότι δικαιωματικά μας ανήκαν. Ωστόσο, αυτές οι προκλήσεις ενίσχυσαν την αποφασιστικότητά μας.
Την περασμένη εβδομάδα, αποδείξαμε και πάλι το ανθεκτικό μας πνεύμα, νικώντας την ομάδα της Α-League Wellington Phoenix στη φάση των “32” του Κυπέλλου Αυστραλίας στο εμβληματικό μας Lakeside Stadium.
Μπροστά σε περισσότερους από 4.000 παθιασμένους οπαδούς μας, αναδείξαμε τη μαγεία της South Melbourne FC, αποδεικνύοντας για άλλη μια φορά ότι ανήκουμε στην εθνική ποδοσφαιρική σκηνή.
Ο σύλλογός μας αποτέλεσε το φυτώριο για δεκάδες στελέχη των Socceroos και συνετέλεσε στην ανάδειξη σπουδαίων προπονητικών φυσιογνωμιών, όπως οι Ange Postecoglou, Joe Montemurro, Mike Valkanis, Patrick Kisnorbo, Kevin Muscat και άλλων.
Αυτές οι προσωπικότητες, όχι μόνο δόξασαν την South Melbourne, αλλά συνέβαλαν επίσης σημαντικά στην ανάπτυξη του ευρύτερου τοπίου του αυστραλιανού και του διεθνούς ποδοσφαίρου. Το δικό τους ταξίδι ξεκίνησε μαζί μας και οι επιτυχίες τους αποτελούν απόδειξη των ισχυρών θεμελίων και της υποστήριξης που παρέχει η South Melbourne FC.
Επιπλέον, πολλοί από τους διοικητικούς μας υπαλλήλους έχουν καταφέρει να διαπρέψουν στα υψηλότερα επίπεδα του παιχνιδιού, τόσο σε εγχώριο όσο και σε διεθνές επίπεδο. Η συμβολή τους έχει διαμορφώσει αποφασιστικά τη στρατηγική κατεύθυνση και τη διαχείριση του ποδοσφαίρου, διασφαλίζοντας ότι οι αρχές της ακεραιότητας και της αριστείας που καθορίζουν την South Melbourne FC απηχούν σε ολόκληρο το άθλημα.
Τώρα, περισσότερο από ποτέ, είναι η ώρα της South Melbourne να λάμψει.
Συνεχίζουμε να υποστηρίζουμε την έναρξη της Δεύτερης Εθνικής Κατηγορίας (National Second Tier – NST) το 2025, μια διοργάνωση μέσω της οποίας ο ιστορικός μας σύλλογος θα μπορεί και πάλι να αναδείξει τις ικανότητές του και να συμβάλει στην ανάπτυξη του αυστραλιανού ποδοσφαίρου. Η θέση μας είναι στην πρώτη γραμμή, οδηγώντας μπροστά με το ίδιο πάθος και τη δέσμευση που μας χαρακτηρίζει εδώ και σχεδόν επτά δεκαετίες.
Η South Melbourne FC μαζί με τους άλλους ιδρυτικούς συλλόγους της NST πέρασε από μια εκτεταμένη διαδικασία υποβολής προσφορών και υποβολής προτάσεων, καθώς και την παροχή τραπεζικής εγγύησης ύψους 500.000 δολαρίων με βάση την κατανόηση και τις διαβεβαιώσεις ότι θα ιδρύσουμε μια αυτόνομη εντός και εκτός έδρας Β’ Κατηγορία.
Ιδρύθηκε η Ένωση Ποδοσφαιρικών Συλλόγων Αυστραλίας (Association of Australian Football Clubs – AAFC), η οποία εκπροσωπεί πάνω από 300 συλλόγους σε όλη την Αυστραλία, με σκοπό τη δημιουργία μιας Δεύτερης Εθνικής Κατηγορίας. Το Διοικητικό Συμβούλιο και η Εκτελεστική Επιτροπή της Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας (Football Australia – FA) μπορούν να επιλέξουν το να αγνοήσουν τη θέληση της πλειοψηφίας των συλλόγων που δραστηριοποιούνται στην ευρύτερη Κοινότητα σε όλη την Αυστραλία και να συνεχίσουν να προστατεύουν τα συμφέροντα 12 ιδιωτικών εταιρειών.
Ωστόσο, η Δεύτερη Κατηγορία Εθνική το 2025, είναι η ευκαιρία μας να ενοποιήσουμε επιτέλους το άθλημα και να ολοκληρώσουμε την ανέγερση της πυραμίδας του ποδοσφαίρου.
Ήρθε η ώρα για τον Πρόεδρο και το Διοικητικό Συμβούλιο της Football Australia να πρωτοπορήσουν και να ηγηθούν του σπουδαίου παιχνιδιού μας.
Καθώς προετοιμαζόμαστε για τη σύγκρουση της φάσης των “16” στο Κύπελλο Αυστραλίας (Australia Cup), καλούμε τους πιστούς μας οπαδούς και το ευρύτερο κοινό να συσπειρωθούν πίσω μας.
Η αμέριστη υποστήριξή σας ήταν πάντα η μεγαλύτερη δύναμή μας και μαζί μπορούμε να συνεχίσουμε να δημιουργούμε μεγαλεία.
Ελάτε μαζί μας σε αυτό το ταξίδι και ας γιορτάσουμε την πλούσια ιστορία μας, ας αναγνωρίσουμε τις προκλήσεις που μας περιμένουν και ας προσβλέπουμε σε ένα μέλλον όπου η South Melbourne FC θα συνεχίσει να λάμπει δυνατά στην εθνική ποδοσφαιρική σκηνή.
Ήρθε η ώρα, η δική μας ώρα.
*Ο Νίκος Μαϊκούσης είναι πρόεδρος της South Melbourne Football Club.
