Ένας στους τέσσερις στην Αυστραλία έχει σοβαρά (severely) περιορισμένη πρόσβαση σε υπηρεσίες παιδικής μέριμνας (childcare), ενώ 700.000 άνθρωποι δεν έχουν σχεδόν καθόλου (virtually no) πρόσβαση σε αυτές, σύμφωνα με νέα έκθεση.

Πιο συγκεκριμένα, το Ινστιτούτο Mitchell του Victoria University χαρτογράφησε την πρόσβαση σε childcare σε εννέα χώρες και για περισσότερα από 10 εκατομμύρια παιδιά, εξετάζοντας προσεγγίσεις επί του θέματος που παρείχαν δικαιότερες επιλογές στις οικογένειες.

Όπως διαπιστώθηκε, περίπου το 24% στην Αυστραλία ζουν σε μια «έρημο παιδικής φροντίδας» (childcare desert), κάτι που σημαίνει ότι για μία θέση σε childcare αντιστοιχούν περισσότερα από τρία παιδιά.

Ο επικεφαλής συγγραφέας της έκθεσης και διευθυντής του Ινστιτούτου Mitchell, Peter Hurley δήλωσε ότι η πρώτη αυτού του είδους μελέτη σε διεθνές επίπεδο παρέχει ζωτικής σημασίας πληροφορίες.

«Για πρώτη φορά, μπορούμε να δούμε τον αντίκτυπο των διαφορετικών κυβερνητικών πολιτικών και πώς συγκρίνονται οι χώρες».

«Τα αποτελέσματα θα επηρεάσουν τις ζωές εκατομμυρίων οικογενειών σε όλο τον Κόσμο».

Η έρευνα διαπίστωσε ότι σε χώρες όπως η Αυστραλία, η Γαλλία, η Αγγλία και η Ουαλία, οι πιο εύπορες περιοχές είχαν καλύτερη πρόσβαση σε υπηρεσίες παιδικής μέριμνας.

«Αυτές είναι οι γειτονιές που έχουν επίσης υψηλότερες πληρωμές για childcare, γεγονός που δείχνει ότι οι πάροχοι υπηρεσιώς προσελκύονται σε περιοχές όπου μπορούν να χρεώνουν περισσότερα», διαπίστωσε η μελέτη.

Η Σουηδία και η Νορβηγία αντέστρεψαν αυτή την τάση, προσφέροντας κάποια από τις δικαιότερες ευκαιρίες πρόσβασης στις οικογένειες, ανεξάρτητα από το πόσο πλούσιες είναι οι γειτονιές.

Η Αυστραλία κατέλαβε την τέταρτη θέση όσον αφορά την προσβασιμότητα σε υπηρεσίες παιδικής μέριμνας από τις 9 χώρες που εξετάστηκαν.

Προηγούμενη έκθεση του Victoria University, που βασίστηκε σε στοιχεία του 2020, διαπίστωσε ότι το 35% του πληθυσμού της χώρας ζούσε σε μια «έρημο παιδικής φροντίδας».

Η διαφορά στα νέα στοιχεία αποδόθηκε στην αύξηση κατά 70.000 των θέσεων σε childcare μεταξύ 2020 και 2024, παράλληλα με τον σταθερό αριθμό παιδιών κάτω των 5 ετών, αλλά και σε ελαφρώς διαφορετικές μεθοδολογίες.

Ο καθηγητής Hurley δήλωσε ότι η επίτευξη της καθολικής πρόσβασης σε υπηρεσίες παιδικής μέριμνας (universal childcare) -κάτι για το οποίο έχει μιλήσει η κυβέρνηση Albanese- θα απαιτούσε ουσιαστικές αλλαγές στο υπάρχον σύστημα.

«Η παιδική μέριμνα μας επηρεάζει όλους και είναι εξαιρετικά σημαντικό να διασφαλίσουμε ότι το σύστημά μας λειτουργεί με τον καλύτερο δυνατό τρόπο», τόνισε ο ίδιοπς.

«Γνωρίζουμε ότι η υψηλής ποιότητας προσβάσιμη παιδική φροντίδα έχει τεράστια οφέλη, τόσο για τη συμμετοχή στο εργατικό δυναμικό όσο και για την ευημερία των μικρών παιδιών».

ΣΤΗΝ ΑΥΣΤΡΑΛΙΑ

Σύμφωνα με ανάλυση των στοιχείων της έρευνας από το ABC, σε όλη την Αυστραλία, υπάρχουν υπερδιπλάσια παιδιά από τις θέσεις σε childcare.

Σχεδόν 6 εκατομμύρια Αυστραλοί – δηλαδή σχεδόν ένας στους τέσσερις – ζουν σε μια «έρημο παιδικής φροντίδας».

Ο αριθμός αυτός περιλαμβάνει περισσότερους από 680.000 ανθρώπους που ζουν σε περιοχές χωρίς καθόλου πρόσβαση σε παιδική φροντίδα.

Σε σχέση με το 2020, υπάρχει μία βελτίωση, όπως προαναφέρθηκε. Ωστόσο, δεν έχουν μοιραστεί όλοι εξίσου τα «κέρδη».

Το χάσμα μεταξύ πόλης και επαρχίας έχει διευρυνθεί, με τις οικογένειες σε πολύ απομακρυσμένες περιοχές να έχουν πλέον 3,7 φορές περισσότερες πιθανότητες να ζουν σε «έρημο παιδικής φροντίδας» σε σχέση με τις οικογένειες στις μεγάλες πόλεις. Το 2020, οι πιθανότητες ήταν 2,3 φορές μεγαλύτερες, αντίστοιχα.

Η πολιτική παιδικής μέριμνας βρίσκεται στο επίκεντρο του ενδιαφέροντος σε εθνικό επίπεδο από τη στιγμή που η κυβέρνηση των Εργατικών εξελέγη το 2022 με την υπόσχεση να μετταρυθμίσει αυτό που περιγράφηκε ως «ένα διαλυμένο σύστημα».

Όμως, παρά μια σειρά αλλαγών, συμπεριλαμβανομένων μεγαλύτερων επενδύσεων και της υψηλότερης επιδότησης, αυτή η τελευταία έρευνα δείχνει ότι χρειάζονται ακόμη βαθύτερες αλλαγές.

Το Ινστιτούτο Mitchell υπολόγισε την προσφορά (θέσεις παιδικής φροντίδας) και τη δυνητική ζήτηση (παιδιά ηλικίας πέντε ετών και μικρότερα που δεν πηγαίνουν ακόμη σχολείο) για υπηρεσίες που βασίζονται σε κέντρα, όπως long day care και preschool, σε κάθε γειτονιά της Αυστραλίας τον Μάρτιο του 2024 και τον Σεπτέμβριο του 2020.

Πρόκειται για περισσότερες από 58.000 γειτονιές και 13.000 childcare centres.

Η μελέτη εξέτασε τον τόπο διαμονής μιας οικογένειας και όχι τον τόπο εργασίας της και δεν περιλαμβάνει την ημερήσια φροντίδα εντός οικογένειες (family day care).

Σε εθνικό επίπεδο, η πρόσβαση έχει βελτιωθεί κατά 12,7% από το 2020, με βάση τη μεταβολή των μέσων θέσεων ανά παιδί.

Η ενίσχυση του αριθμού των θέσεων παιδικής φροντίδας σημαίνει ότι περίπου 1,9 εκατομμύρια Αυστραλοί δεν ζουν πλέον σε «ερήμους παιδικής φροντίδας», σύμφωνα με τα στοιχεία.

Ακόμα, επιπλέον 2,9 εκατομμύρια ζουν πλέον σε μια «όαση παιδικής φροντίδας», όπου αντιστοιχούν λιγότερα από 1,67 παιδιά για κάθε θέση (το ισοδύναμο τριών ημερών παιδικής φροντίδας την εβδομάδα).

Αυτό ανεβάζει τον συνολικό αριθμό των ατόμων που βρίσκονται σε «οάσεις» σε 11,5 εκατομμύρια ή στο 45% του πληθυσμού, από 8,6 εκατομμύρια ή 34,5%, το 2020.

«Η προσφορά έχει αυξηθεί. Επιπροσθέτως, το οποίο επίσης με εξέπληξε λίγο, είναι ότι … ο αριθμός των παιδιών δεν έχει αυξηθεί, οπότε δεν υπάρχει τόσο μεγάλη ζήτηση γι’ αυτό συνολικά», δήλωσε ο καθηγητής Hurley.

Σε εθνικό επίπεδο, υπάρχουν τώρα 70.000 έως 80.000 περισσότερες θέσεις φροντίδας παιδιών και προσχολικής αγωγής σε σύγκριση με το 2020.

Εξαιρουμένων των περιοχών με λιγότερα από 100 παιδιά κάτω των πέντε ετών, όλες εκτός από τρεις από τις 10 κορυφαίες τοποθεσίες της χώρας με την καλύτερη πρόσβαση στην παιδική φροντίδα βρίσκονταν στην Περιοχή της Πρωτεύουσας

Στην κορυφή της λίστας βρίσκεται το Petermann-Simpson, μια περιφερειακή περιοχή νότια του Ντάργουιν, με περίπου 2.200 άτομα. Εδώ, οι θέσεις ξεπερνούν τα παιδιά, με περισσότερες από 3,3 διαθέσιμες ανά παιδί. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση χρηματοδοτεί ένα πρόγραμμα πρώιμης παιδικής ανάπτυξης στην περιοχή αυτή.

Ειδικά για τη Μελβούρνη, οι 10 καλύτερες περιοχές ήταν: Ararat Surrounds (1,171 θέσεις ανά παιδί), Ballarat (1,029), Sebastopol – Redan (0,956), Melbourne CBD – East (0,954), Melbourne CBD – North (0,939), Cobram (0,935), Melbourne CBD – West (0,886), East Melbourne (0,879), Yarrawonga (0,865).

Και οι 10 χειρότερες: Benalla Surrounds (0), Gordon (0,073), Bendigo Surrounds – South (0,091), Bendigo Surrounds – North (0,094), Wandin – Seville (0,115), Panton Hill – St Andrews (0,117), Portarlington (0,125), Horsham Surrounds (0,13), Red Cliffs (0,141), Yallourn North – Glengarry (0,16).

Αλλά ακόμα πιο επείγον από τη δημιουργία νέων θέσεων είναι να βρεθούν οι εργαζόμενοι στην παιδική μέριμνα.

Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση υποσχέθηκε 3,6 δισ. δολάρια για μια σταδιακή αύξηση των μισθών τους κατά 15% για τους επόμενους 18 μήνες, για όσα τα κέντρα συμφωνήσουν να περιορίσουν τις αυξήσεις των χρεώσεών τους.

Οι εργαζόμενοι στη φροντίδα (με award wage που είναι σήμερα στα 1.032 δολάρια την εβδομάδα)- θα δουν τον μισθό τους να αυξάνεται κατά περίπου 150 δολάρια την εβδομάδα μέχρι το τέλος του επόμενου έτους.

Οι αποδοχές αυτών των υπαλλήλων -που είναι κυρίως γυναίκες με συμβάσεις μερικής ή περιστασιακής απασχόλησης- υπολείπονται των αποδοχών άλλων εργαζομένων στον τομέα της φροντίδας και της εκπαίδευσης, σύμφωνα με τα στοιχεία του ATO.

Η αύξηση των μισθών είναι καλοδεχόμενη, αλλά ουκ ολίγοι αρμόδιοι επισημαίνουν ότι πολλοί θα εξακολουθήσουν να εγκαταλείπουν τη δουλειά τους, τους επόμενους μήνες, δεδομένης της αυξανόμενης κρίσης κόστους ζωής και του γεγονότος ότι δεν θα λάβουν όλοι οι εργαζόμενοι στον κλάδο την αύξηση.

Μια ενδιάμεση έκθεση της Επιτροπής Παραγωγικότητας συνέστησε σε όλα τα παιδιά κάτω των πέντε ετών να έχουν πρόσβαση τρεις ημέρες την εβδομάδα σε «υψηλής ποιότητας» παιδική φροντίδα.

Για να επιτευχθεί αυτό, «η προσέλκυση και η διατήρηση του εργατικού δυναμικού πρέπει να αποτελέσει προτεραιότητα», αναφέρεται.

Η έκθεση συνέστησε επίσης στην κυβέρνηση να χρηματοδοτήσει άμεσα τους παρόχους υπηρεσιών παιδικής μέριμνας για να ενισχύσει τις «ισχνές αγορές», περιοχές όπου το κόστος παροχής υπηρεσιών είναι υψηλότερο από αυτό που οι οικογένειες μπορούν ή είναι πρόθυμες να πληρώσουν.

Η τελική έκθεση της Επιτροπής βρίσκεται τώρα στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση, όπως και μια προηγούμενη έκθεση της Επιτροπής Ανταγωνισμού και Καταναλωτή (ACCC) σχετικά με την προσβασιμότητα της παιδικής φροντίδας, η οποία επίσης ζητούσε παρέμβαση στην αγορά.

Ο ομοσπονδιακός υπουργός Παιδείας, Jason Clare, τόνισε ότι η κυβέρνηση Albanese έχει δεσμευτεί να προχωρήσει προς την παιδική μέριμνα για όλους.

«Το προσχέδιο της έκθεσης της Επιτροπής Παραγωγικότητας μας ‘είπε’ ότι τα παιδιά από φτωχές οικογένειες έχουν τις λιγότερες πιθανότητες να έχουν πρόσβαση στην εκπαίδευση και τη φροντίδα κατά την πρώιμη παιδική ηλικία και τις περισσότερες πιθανότητες να επωφεληθούν από αυτήν».

«Η τελική έκθεση της Επιτροπής Παραγωγικότητας βρίσκεται τώρα στο γραφείο μου και θα βοηθήσει στη χάραξη μιας πορείας προς την οικοδόμηση ενός πραγματικά καθολικού συστήματος πρώιμης εκπαίδευσης και φροντίδας».