Οι Ένοπλες Δυνάμεις της Αυστραλίας κατέστησαν γνωστό ότι «παρακολουθούν στενά» τρία κινεζικά πολεμικά πλοία τα οποία εντοπίστηκαν μόλις 150 ναυτικά μίλια από το Σίδνεϊ, αφού κινήθηκαν σταθερά κατά μήκος της ανατολικής ακτής της Αυστραλίας την περασμένη εβδομάδα.
Ο υπουργός Άμυνας, Richard Marles, δήλωσε ότι η κυβέρνηση είχε αναπτύξει εναέρια και θαλάσσια μέσα για να παρακολουθούν τις κινήσεις των πλοίων αυτών, περιγράφοντας τη συμπεριφορά του στολίσκου ως «ασυνήθιστη» αλλά όχι απαραίτητα πρωτοφανή.
«Δεν αποτελούν απειλή με την έννοια ότι ‘εμπλέκονται’ σύμφωνα με το Διεθνές Δίκαιο», είπε, καθώς τα πλοία δεν είχαν περάσει στα χωρικά ύδατα της Αυστραλίας.
«Η Αυστραλία δικαιούται επίσης να είναι συνετή και παρακολουθούμε πολύ στενά τις δραστηριότητες της ομάδας κρούσης».
Από την πλευρά του, ο «σκιώδης υπουργός» Άμυνας, Andrew Hastie, χαρακτήρισε τη συμπεριφορά των κινεζικών πλοίων ως «προκλητική» και κατηγόρησε τον κ. Marles ότι υιοθετεί μια προσέγγιση «ότι δεν υπάρχει τίποτα να δούμε εδώ (περίεργο, ύποπτο)».
«Ας πούμε τα πράγματα με το όνομά τους. Ο κινεζικός στρατός έχει δημιουργήσει ένα blue-water navy [ικανό για επιχειρήσεις μεγάλου βεληνεκούς] και τώρα μας δοκιμάζει, μαζί με άλλους συμμάχους στην περιοχή».
«Αυτό δεν είναι απλώς ‘ασυνήθιστο’, όπως το υποβάθμισε ο υπουργός Άμυνας – είναι προκλητικό».
«Τι κάνει η κυβέρνηση γι’ αυτά τα πολεμικά πλοία; Είχε επικοινωνία ο Richard Marles με τον Κινέζο ομόλογό του; Έχει συνεδριάσει η Επιτροπή Εθνικής Ασφάλειας;».
Αλλά ο βουλευτής των Φιλελευθέρων, Andrew Wallace, αναπληρωτής πρόεδρος της Κοινοβουλευτικής Μεικτής Επιτροπής Πληροφοριών και Ασφάλειας, δήλωσε ότι και η Αυστραλία διεξάγει τις δικές της επιχειρήσεις μακριά από τις ακτές της.
«Δεν μπορούμε να μιλάμε για την ελευθερία της ναυσιπλοΐας στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας και στη συνέχεια να ‘πηδάμε πάνω-κάτω’ για κάτι τέτοιο», είπε.
«Δεν έχουν κάνει τίποτα κακό».
Πρόσθεσε δε ότι τα πλοία αυτά προσφέρουν μια ευκαιρία στην Αυστραλία να συλλέξει πληροφορίες για τον κινεζικό στρατό.
«Ελπίζουμε ότι μπορούμε να ρίξουμε μια καλή ματιά στο τι κάνουν και πώς εκπαιδεύονται», επισήμανε.
Από την πλευρά του, ο πρώην ανώτερος αξιωματικός των Ενόπλων Δυνάμεων, Michael Shoebridge, ανέφερε στην The Age σχετικά:
«Δε νομίζω ότι θα πρέπει να ανησυχούμε πολύ για αυτά τα τρία συγκεκριμένα πλοία, αλλά θα πρέπει να ανησυχούμε για το τι σημαίνουν για το μέλλον».
«Πρόκειται για μια ‘πρόγευση’ του τι θα βιώνει όλο και περισσότερο η Αυστραλία και ο Νότιος Ειρηνικός».
Προέβλεψε ότι οι επικίνδυνες σκηνές που διαδραματίστηκαν στη Θάλασσα της Νότιας Κίνας -συμπεριλαμβανομένων πλοίων της κινεζικής ακτοφυλακής που έριχναν με κανόνια νερού περιπολικά σκάφη των Φιλιππίνων- θα γίνουν πιο διαδεδομένες καθώς ο κινεζικός στρατός θα επιχειρεί όλο και πιο μακριά.
«Αυτού του είδους η συμπεριφορά είναι πιθανό να αρχίσει να έρχεται πιο κοντά στην Αυστραλία καθώς η κινεζική στρατιωτική παρουσία στην περιοχή αυξάνεται», είπε.
«Ο κινεζικός στρατός δεν είναι ένα μακρινό πρόβλημα- είναι ένα πρόβλημα ακριβώς εδώ στη γειτονιά μας».
