Το Συμβούλιο Ελέγχου Ξένων Επενδύσεων (FIRB), το οποίο εποπτεύεται από τον ομοσπονδιακό υπουργό Οικονομικών, Jim Chalmers, έδωσε την έγκριση, υπό όρους, για την εξαγορά του 25% της Virgin Australia από την Qatar Airways.
Μια συμφωνία που φέρνει… αισιοδοξία στους ταξιδιώτες -και για Ελλάδα- για πιο φτηνά αεροπορικά εισιτήρια, καθώς η σύμπραξη των δύο εταιρειών αναμένεται να ενισχύσει τον ανταγωνισμό και να «ανοίξει» νέα δρομολόγια.
«Με την επιφύλαξη της έγκρισης της IASC (Διεθνούς Επιτροπής Αεροπορικών Υπηρεσιών), η Virgin Australia θα επιστρέψει στις πτήσεις μεγάλων αποστάσεων από τον Ιούνιο του 2025 … Οι πτήσεις αυτές θα πραγματοποιούνται με αεροσκάφη που έχουν μισθωθεί από την Qatar Airways. Εκτός από την ενίσχυση του ανταγωνισμού και την άσκηση καθοδικής πίεσης στις διεθνείς τιμές των αεροπορικών εισιτηρίων, οι πτήσεις αυτές θα δώσουν σημαντική ώθηση στην οικονομία επισκεπτών της Αυστραλίας, συμπεριλαμβανομένου του τουριστικού τομέα, δημιουργώντας οικονομική αξία ύψους 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά την επόμενη πενταετία», επισήμανε σχετικά η Virgin Australia.
Η διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, Jayne Hrdlicka, χαρακτήρισε την εξέλιξη ως «μια νέα εποχή» για την εταιρεία.
«Η επένδυση της Qatar Airways είναι μια τεράστια ψήφος εμπιστοσύνης στην επιχείρησή μας και στις αυστραλιανές αερομεταφορές ευρύτερα», δήλωσε.
«Μας προετοιμάζει για μακροπρόθεσμη επιτυχία και προσθέτει ‘καύσιμα’ (fuel) στην τολμηρή ατζέντα μετασχηματισμού μας».
«Πρόκειται για μια σημαντική νίκη για τους καταναλωτές στην Αυστραλία, οι οποίοι ήδη επωφελούνται από περισσότερες επιλογές και μεγαλύτερη αξία όταν ταξιδεύουν προς την Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική από τότε που οι εισιτήρια για τις πτήσεις μας άρχισαν να πωλούνται τον Δεκέμβριο».
Η κα Hrdlicka ανέφερε ακόμα ότι η υποστήριξη μίας από τις μεγαλύτερες αεροπορικές του Κόσμου θα βελτιώσει την ικανότητα της Virgin Australia και στο εσωτερικό να «ανταγωνίζεται για βασικά τμήματα της αγοράς και να προσθέτει δυναμική στις φιλοδοξίες μας για το περιθώριο κέρδους».
Το 2023, η ομοσπονδιακή υπουργός Μεταφορών, Catherine King, απέρριψε το αίτημα της Qatar Airways να προσθέσει επιπλέον πτήσεις στην Αυστραλία, επικαλούμενη το «εθνικό συμφέρον», με το βλέμμα… στραμμένο στην Qantas.
Αλλά την Πέμπτη, ο κ. Chalmers ενέκρινε τη συμφωνία και μίλησε για τα οφέλη της.
Επισήμανε πάντως ότι η συμφωνία υπόκειται σε όρους (legally enforceable conditions) για τη διασφάλιση της εκπροσώπησης της Αυστραλίας στο διοικητικό συμβούλιο της Virgin και την προστασία των δεδομένων των πελατών της.
Η σύμπραξη «αναμένεται να ενισχύσει τον ανταγωνισμό στον τομέα των αερομεταφορών», είπε.
«Θα αυξήσει τη ‘χωρητικότητα’ (διαθέσιμες θέσεις) της Virgin Australia σε βασικά διεθνή δρομολόγια και παρέχει μια μακροπρόθεσμη πορεία για την αεροπορική εταιρεία να εκτελεί τις δικές της πτήσεις μεγάλων αποστάσεων».
«Η πρόταση αναμένεται επίσης να αποφέρει ευρύτερα οικονομικά οφέλη, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας περισσότερων θέσεων εργασίας στην Αυστραλία, της στήριξης της τουριστικής βιομηχανίας και της ενίσχυσης της θέσης της Αυστραλίας ως βασικού ταξιδιωτικού κόμβου».
Η απόφαση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης ακολουθεί το σχέδιο της πρόσφατης απόφασης της Επιτροπής Ανταγωνισμού και Καταναλωτών (ACCC), η οποία διαπίστωσε ότι οι πτήσεις Qatar-Virgin θα ωφελήσουν τους καταναλωτές και θα ενισχύσουν τον ανταγωνισμό, με ό,τι αυτό συνεπάγεται και για τις τιμές των εισιτηρίων.
Ερωτηθείσα σχετικά η κα King σημείωσε ότι ο υπουργός Οικονομικών έλαβε την απόφαση και τόνισε ότι «στο πλαίσιο αυτό υπάρχουν όροι για να διασφαλιστεί ότι υπάρχει αυστραλιανή παρουσία στο διοικητικό συμβούλιο» και ότι «υπάρχουν ευκαιρίες για την εκπαίδευση πιλότων και πληρώματος καμπίνας».
«Είναι πραγματικά σημαντικό να συνεχίσουμε – στο πλαίσιο της αυστραλιανής αεροπορίας – τις καλές, ισχυρές επενδύσεις σε θέσεις εργασίας», πρόσθεσε.
Βάσει της λεγόμενης «wet lease» συμφωνίας, η Virgin Australia θα μπορεί να μισθώνει τόσο τα αεροσκάφη όσο και το πλήρωμα της Qatar Airways.
Αυτό θα σημάνει 28 νέες εβδομαδιαίες πτήσεις μετ’ επιστροφής μεταξύ της πρωτεύουσας του Κατάρ, Ντόχα (εκ των κύριων ενδιάμεσων προορισμών για πολλούς συμπάροικους που πάνε στην Ελλάδα, και αντίστροφα) και του Περθ, του Μπρίσμπαν, του Σίδνεϊ και της Μελβούρνης.
Οι πτήσεις μεταξύ Σίδνεϊ, Μπρίσμπαν και Περθ προς Ντόχα αναμένεται να ξεκινήσουν τον Ιούνιο, ενώ εκείνες μεταξύ Μελβούρνης και Ντόχα τον Δεκέμβριο.
Η συμφωνία θα περιλαμβάνει επίσης ένα πρόγραμμα «απόσπασης», βάσει του οποίου 20 πιλότοι και 40 μέλη του πληρώματος καμπίνας θα μεταβούν στη Ντόχα το 2025, για να αποκτήσουν εμπειρία σε πτήσεις μεγάλων αποστάσεων.
Θα δημιουργηθούν τουλάχιστον 60 θέσεις αναπλήρωσης με έδρα την Αυστραλία.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Qatar Airways, Badr Mohammed Al-Meer, περιέγραψε τη σύμπραξη ως «μια τεράστια ώθηση στην κοινή μας φιλοδοξία να δημιουργήσουμε ακόμη μεγαλύτερες επιλογές και αξία για όλους τους επιβάτες από την Αυστραλία».
«Είμαστε σίγουροι για την ικανότητά μας να επιτύχουμε μια συμμαχία μεταξύ των δύο αεροπορικών εταιρειών μας που θα προσφέρει τεράστιο όφελος στους πελάτες, τις αυστραλιανές επιχειρήσεις, τις θέσεις εργασίας στην Αυστραλία και την ευρύτερη οικονομία».
Η Bain Capital – η οποία διέσωσε την Virgin Australia από οικονομικά προβλήματα το 2020, κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, θα πρέπει να διορίσει νέο CEO, αφού η κα Hrdlicka ανακοίνωσε στις αρχές Φεβρουαρίου ότι θα παραιτηθεί. Ενώ στο διοικητικό συμβούλιο της αεροπορικής εταιρείας κυριαρχούν επί του παρόντος στελέχη της Bain, αναμένονται νέοι διορισμοί.
Η διευθύνουσα σύμβουλος της Qantas, Vanessa Hudson, δήλωσε ότι καλωσορίζει τον επιπλέον ανταγωνισμό.
Η εταιρεία είχε δεχτεί «πυρά» σε κοινοβουλευτικές ακροάσεις σχετικά με την άσκηση πίεσης στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση για να εμποδίσει το αίτημα της Qatar για περισσότερες πτήσεις το 2023.
«Είπαμε ότι δεν πρόκειται να αντιταχθούμε στο αποτέλεσμα, οπότε από την αρχή αυτή ήταν η θέση μας και το νυν αποτέλεσμα ήταν αναμενόμενο», δήλωσε η κα Hudson στους δημοσιογράφους κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου για τα οικονομικά αποτελέσματα-ρεκόρ της Qantas.
Η καθοδήγηση της κυβέρνησης σε σχέση με το «wet lease» ήταν «ένα ισορροπημένο αποτέλεσμα», πρόσθεσε.
Η COO -επικεφαλής λειτουργίας σε διεθνές επίπεδο- της Flight Centre, Melissa Elf, εξέφρασε την άποψη ότι η συμφωνία Qatar-Virgin, θα έχει ως αποτέλεσμα «ισχυρότερο ανταγωνισμό και χωρητικότητα, ενισχύοντας με τη σειρά της τις επιλογές και την προσιτή τιμή στα ταξίδια για τις αυστραλιανές επιχειρήσεις και τους παραθεριστές».
«Η έγκριση της συμφωνίας θα στηρίξει την ανάκαμψη της οικονομίας των διεθνών επισκεπτών μας και θα συμβάλει σημαντικά στην ανάκαμψη των ταξιδιών».
«Δε θα καταστήσει μόνο τα ταξίδια στη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη πιο προσιτά για τους ταξιδιώτες μας, αλλά θα έχει σημαντικά εισερχόμενα οφέλη για το αυστραλιανό εμπόριο και τον τουρισμό».
«Αυτές οι πρόσθετες πτήσεις θα έχουν σίγουρα αντίκτυπο στα διεθνή ταξίδια από την Αυστραλία, ιδίως προς την Ευρώπη, η οποία γενικά επέστρεψε πιο αργά στην προ της πανδημίας χωρητικότητα, με αποτέλεσμα να παρατηρηθούν υψηλότερες τιμές αεροπορικών εισιτηρίων».
«Η συμφωνία αυτή είναι μια σημαντική νίκη για την αεροπορική βιομηχανία και το επιβατικό κοινό της Αυστραλίας», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Australian Airports Association, Simon Westaway.
Η Transport Workers Union χαιρέτισε επίσης τη συμφωνία, με βάση τις δεσμεύσεις της Virgin προς τα μέλη της TWU ότι θα υπάρχει συνεχή διαβούλευση.
Ο γραμματέας της TWU, Michael Kaine, ανέφερε ότι το συνδικάτο έχει «συνεχείς ανησυχίες σχετικά με τα εργασιακά πρότυπα, δεδομένου του ιστορικού της Qatar Airways όσον αφορά τα ανθρώπινα δικαιώματα και τις καταχρήσεις εργαζομένων».
Πρόσθεσε όμως ότι «υπάρχουν τεράστιες δυνατότητες εδώ για την ανάπτυξη του διεθνούς ‘αποτυπώματος’ της Virgin και τη διασφάλιση ευκαιριών για τους εργαζόμενους».
«Με ένα ερωτηματικό ακόμα γύρω από τον διάδοχο της CEO Jayne Hrdlicka, είναι κρίσιμο η Bain και η Virgin να επιταχύνουν επειγόντως τις δεσμεύσεις τους για συνεχείς διαβουλεύσεις με τους εργαζόμενους».
