«Δεν είστε μόνοι» ήταν το μήνυμα του πρωθυπουργού, Anthony Albanese, προς τους κατοίκους των περιοχών της Νέας Νότιας Ουαλίας που επλήγησαν σφόδρα από την έντονη βροχόπτωση και τις καταστροφικές πλημμύρες των τελευταίων ημερών, οι οποίες παρέσυραν στον θάνατο τουλάχιστον πέντε ανθρώπους και κατέστρεψαν το βιος δεκάδων χιλιάδων ακόμα.

«Είναι τρομερό να μαθαίνουμε για την απώλεια περισσότερων ανθρώπινων ζωών στη Mid North Coast, με τον θάνατο ενός άντρα βορειοδυτικά του Taree», τόνισε ο κ. Albanese, κατά την επίσκεψή του σε πληγείσες κοινότητες, μαζί με τον πρωθυπουργό της Νέας Νότιας Ουαλίας, Chris Minns.

«Όλες οι σκέψεις μας είναι με τους αγαπημένους του και την κοινότητα αυτή τη στιγμή».

«Οι σκέψεις μας είναι (επίσης) με τις κοινότητες που έχουν ‘αποκοπεί’ … Και είμαστε εδώ για να πούμε ξεκάθαρα και ρητά: δεν είστε μόνοι».

«Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση, η πολιτειακή κυβέρνηση, η τοπική αυτοδιοίκηση, καθώς και ολόκληρος ο λαός της Νέας Νότιας Ουαλίας και όλος ο λαός της Αυστραλίας είναι μαζί σας αυτή τη στιγμή».

Ο πρωθυπουργός ευχαρίστησε το προσωπικό των Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης (SES) και τους εθελοντές, που κατέβαλαν κάθε δυνατή προσπάθεια, αρχικά για να μη θρηνήσουμε θύματα και πλέον για να ξεκινήσει με ασφάλεια η καταγραφή των καταστροφών.

« Αυτοί οι άνθρωποι είναι ήρωες…», τόνισε ο κ. Albanese, υπογραμμίζοντας ότι «δυστυχώς, έχουμε αποκτήσει μεγάλη εμπειρία στην αντιμετώπιση τέτοιων προκλήσεων».

Όσον αφορά στην αποκατάσταση, είπε ότι «θα ξεκινήσει το συντομότερο δυνατόν», με τη βοήθεια και των Ενόπλων Δυνάμεων της Αυστραλίας, όπου κριθεί αναγκαίο.

Καταλήγοντας, επισήμανε ότι «στις χειρότερες στιγμές βλέπουμε το καλύτερο του χαρακτήρα των Αυστραλών. Και ένα μεγάλο ευχαριστώ σε όλους όσους παρέχουν απίστευτη υποστήριξη και βοήθεια».

«Γνωρίζουμε ότι είναι μια εξαιρετικά δύσκολη στιγμή και η σκέψη των Αυστραλών είναι κοντά σε όσους περνάνε αυτή τη δύσκολη περίοδο. Αλλά και ο υπόλοιπος λαός της Αυστραλίας στέκεται δίπλα σας και θα προσφέρει όποια υποστήριξη χρειαστεί».

ΟΙ ΝΕΚΡΟΙ

Πέντε νεκροί ήταν ο επίσημος απολογισμός των απωλειών ανθρώπινης ζωής στις πλημμύρες, έως σήμερα το μεσημέρι τουλάχιστον.

Τελευταίο εντοπίστηκε το πτώμα ενός άντρα που πιστεύεται ότι ήταν 80 ετών.

Βρέθηκε μέσα σε ένα καμένο όχημα σε μια αποθήκη στο Cooplacurripa, περίπου 50 χιλιόμετρα βορειοδυτικά του Taree, στην κεντρική βόρεια ακτή της Νέας Νότιας Ουαλίας.

Είχαν εκφραστεί ανησυχίες για την ασφάλεια των κατοίκων της ιδιοκτησίας από την περασμένη Τετάρτη, όταν αναφέρθηκε ότι η αποθήκη είχε τυλιχθεί στις φλόγες.

Ωστόσο, οι δυσμενείς καιρικές συνθήκες εμπόδισαν τις ομάδες διάσωσης να φτάσουν στο σημείο μέσω του οδικού δικτύου.

Η πρόσβαση στο ακίνητο ήταν δυνατή μόνο με ελικόπτερο.

Οι αστυνομικοί έφτασαν εκεί το απόγευμα της Παρασκευής.

Τις προηγούμενες ημέρες τέσσερις ακόμα άνθρωποι είχαν χάσει τη ζωή τους σε σχέση με τις πρωτοφανείς πλημμύρες, οι τρεις από αυτούς, καθώς φέρεται να επιχείρησαν να οδηγήσουν σε δρόμους με νερά.

Το πτώμα ενός 70χρονου βρέθηκε την Παρασκευή, αφού το όχημά του φαίνεται να παρασύρθηκε από μια γέφυρα στο Nana Glen κοντά στο Coffs Harbour.

Ένας άλλος άντρας πέθανε σε πλημμυρισμένο σπίτι κοντά στο Taree, ένας οδηγός στα δυτικά του Port Macquarie και μια 60χρονη κοντά στο Coffs Harbour.

Ένας άνδρας που αγνοούνταν στο Nymboida εντοπίστηκε, αλλά η Αστυνομία δεν είχε αποκλείσει τις πλημμύρες ως «παράγοντα» για την εξαφάνιση ενός άλλου άνδρα στο Bellingen.

Εκατοντάδες άνθρωποι θα είχαν χάσει τη ζωή τους χωρίς της SES και τους εθελοντές, τόνισε ο κ. Albanese.

ΟΙ ΚΑΤΑΣΤΡΟΦΕΣ

Οι Υπηρεσίες Έκτακτης Ανάγκης επικεντρώνονται πλέον στους 50.000 ανθρώπους που έχουν αποκοπεί λόγω των πλημμυρών.

Είναι σε εξέλιξη προσπάθειες καθαρισμού και παροχής βοήθειας στις πληγείσες κοινότητες, μεταξύ των οποίων οι Taree, Kempsey, Dungog, Port Macquarie και Coffs Harbour.

Γίνεται μεταφορά βασικών προμηθειών με σκάφη και ελικόπτερα.

Οι μεγάλες αλυσίδες σούπερ μάρκετ στις πληγείσες περιοχές αντιμετώπιζαν διαταραχές ως προς την επάρκεια προϊόντων, με ορισμένα καταστήματα να παραμένουν κλειστά.

Οι εφοδιαστικές αλυσίδες βρίσκονται υπό πίεση λόγω των κατεστραμμένων δρόμων.

Ο καιρός έχει βελτιωθεί, ωστόσο ο κίνδυνος δεν έχει παρέλθει.

Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία προβλέπει μάλιστα ζόρικες συνθήκες για τις επόμενες ημέρες, με ένα «οπολύ ισχυρό ψυχρό μέτωπο».

Η μετεωρολόγος Gabrielle Woodhouse ανέφερε ότι ο καιρός βρίσκεται σε «μεταβατική φάση» σε όλη την Πολιτεία.

«Εξακολουθούν να υπάρχουν περιοχές με προειδοποίηση για πλημμύρες, από μικρές έως μέτριες, όπως το Long Jetty, το Boulder και το Coutts Crossing. Ωστόσο, αυτό που θα δούμε τις επόμενες δύο ημέρες (Δευτέρα-Τρίτη) είναι ένα πολύ ισχυρό κρύο μέτωπο που θα κινηθεί σε όλη τη Νέα Νότια Ουαλία, το οποίο θα φέρει πολύ ισχυρούς ανέμους στις περισσότερες περιοχές».

«Επομένως, αναμένουμε η προειδοποίηση για ακραία καιρικά φαινόμενα που ισχύει για την ορεινή περιοχή της Νέας Νότιας Ουαλίας … να επεκταθεί».

«Με αυτούς τους πολύ ισχυρούς ανέμους, θα έχουμε σημαντικό βαθμό αίσθησης ψύχους … θα έχουμε πολύ κρύο και πολύ άνεμο».

Στο μεταξύ, εκατοντάδες πλημμυροπαθείς παραμένουν σε δομές όπου αναζήτησαν καταφύγιο, ενώ οι πρώτες εκτιμήσεις δείχνουν ότι τουλάχιστον 10.000 ακίνητα έχουν υποστεί ζημιές εξαιτίας των πρωτοφανών πλημμυρών.

Το Insurance Council of Australia ανέφερε -έως και σήμερα- περισσότερες από 3.600 αιτήσεις αποζημίωσης.

Τέσσερις στις πέντε αφορούν προσωπική περιουσία, ενώ οι υπόλοιπες αφορούν εμπορική περιουσία και αυτοκίνητα.

Ο πρωθυπουργός ανακοίνωσε ότι ξεκινά η χορήγηση οικονομικής βοήθειας.

«Ενώ τα νερά της πλημμύρας αρχίζουν να υποχωρούν σε ορισμένες περιοχές, γνωρίζουμε ότι οι πληγείσες κοινότητες έχουν να αντιμετωπίσουν δύσκολες προκλήσεις».

«Όλα τα επίπεδα της κυβέρνησης συνεργάζονται για να προσφέρουν υποστήριξη σε όσους τη χρειάζονται. Τώρα και κατά τη διάρκεια της ανάκαμψης».

«Άμεση οικονομική υποστήριξη είναι διαθέσιμη τώρα για τους πιο ευάλωτους. Από τις 2 μ.μ. (26 Μαΐου), τα άτομα που πληρούν τις προϋποθέσεις μπορούν να υποβάλουν αίτηση για το επίδομα αποκατάστασης από καταστροφές. Έως και 13 εβδομάδες εισοδηματικής στήριξης για όσους έχασαν τη δουλειά τους».

«Μείνετε ασφαλείς, μείνετε ενημερωμένοι και να ξέρετε ότι σας υποστηρίζουμε».

Πρόκειται για ένα επίδομα (assistance grant) ύψους 180 δολαρίων ανά άτομο ή 900 δολαρίων για οικογένειες που θα διατεθεί τις επόμενες ημέρες.

Επιπλέον, από σήμερα θα είναι δυνατή η υποβολή αιτήσεων για εισοδηματική στήριξη (disaster recovery allowance) μέσω της Services Australia, «προκειμένου να βοηθηθούν οι εργαζόμενοι που έχουν χάσει ώρες εργασίας ή εισόδημα να ξανασταθούν στα πόδια τους», όπως ανέφερε ο κ. Albanese.

Προβλέπεται έως και 13 εβδομάδες ενίσχυσης «για άτομα που είναι εργαζόμενοι και δεν μπορούν να εργαστούν ή για άτομα που είναι αυτοαπασχολούμενοι, ελεύθεροι επαγγελματίες».

«Καλούμε όλους να ενημερώνονται για τις τελευταίες εξελίξεις στο www.nsw.gov.au/emergency/recovery».

«Θα συνεχίσουμε να εργαζόμαστε για να βοηθήσουμε τις κοινότητες να παραμείνουν ασφαλείς και να ανακάμψουν – μαζί».

Οι αγρότες αρχίζουν επίσης να εκτιμούν τις υλικές καταστροφές και την απώλεια ζωικού κεφαλαίου τους.

Οι εικόνες είναι συγκλονιστικές. Ενδεικτικό είναι ότι νεκρά βοοειδή ξεβράστηκαν σε παραλίες.

«Είναι μια απελπιστική κατάσταση, χωρίς προηγούμενο» ανέφερε στο SBS ο παραγωγός γάλακτος James Neal, από το Oxley Island, ανατολικά του Taree. «Αυτό θα έχει σίγουρα τεράστιο ψυχολογικό κόστος … Είναι συγκλονιστικό».

«Χρειάστηκε να διασωθώ από το ίδιο μου το σπίτι και υπήρχαν τόσες πολλές κλήσεις, που η SES ήταν σε υπερβολική πίεση», είπε.

«Ένας φίλος μας έσωσε, ενώ άλλοι άνθρωποι κάθονταν πάνω σε ένα τραπέζι με το νερό να τους φτάνει μέχρι τη μέση.

Η κατάσταση δρόμων, γεφυρών και άλλων υποδομών θα αξιολογηθούν επίσης πριν από την άρση των εντολών εκκένωσης, ενώ οι κάτοικοι καλούνται να μην αγνοούν τις προειδοποιήσεις για κλειστά οδικά δίκτυα, ακόμη και αν δεν υπάρχει νερό στην περιοχή.

H μακροπρόθεσμη υποστήριξη για την αποκατάσταση βρίσκεται ακόμη σε στάδιο σχεδιασμού.

O πρωθυπουργός της Νέας Νότιας Ουαλίας θέλησε να αποφύγει υπερβολικές υποσχέσεις, μετά την αποτυχία προηγούμενων καλοπροαίρετων μέτρων αντιμετώπισης των πλημμυρών, όπως η επαναγορά ακινήτων.

«Έχω δει αυτά τα προγράμματα… να μη λειτουργούν στην πράξη ή να εφαρμόζονται μόνο σε μικρό αριθμό ατόμων», δήλωσε ο κ. Minns.

«Είμαστε αποφασισμένοι να μην επαναλάβουμε τα λάθη του παρελθόντος, δεδομένου ότι αντιμετωπίζουμε όλο και περισσότερες φυσικές καταστροφές».