Ειδικά σωστικά συνεργεία διέσωσαν και τα 19 άτομα που παγιδεύτηκαν μέσα στα οχήματά τους στο Mount Hotham της Βικτώριας λόγω της σφοδρής χιονόπτωσης του Σαββατοκύριακου.
Τη Δευτέρα το πρωί, έξι άτομα παρέμεναν παγιδευμένα μέσα στα αυτοκίνητά τους στην περιοχή Blue Rag Range Track κοντά στον δρόμο Dargo High Plains Road, μέχρι να ολοκληρωθεί η επιχείρηση διάσωσης από εξειδικευμένες μονάδες χιονοδιάσωσης της Κρατικής Υπηρεσίας Έκτακτης Ανάγκης (SES) και της Αστυνομίας της Βικτώριας.
Ήδη από την Κυριακή, είχαν διασωθεί άλλα 13 άτομα. Μέσα σε μόλις μία εβδομάδα, στην περιοχή του Mount Hotham έπεσαν 62 εκατοστά χιονιού, με τη φετινή χιονοδρομική περίοδο να ξεκινά επίσημα.
Δύο πεζοπόροι που είχαν επίσης εγκλωβιστεί σε μονοπάτι στην περιοχή Wonnangatta, διασώθηκαν το απόγευμα της Δευτέρας.
Σε μία από τις περιπτώσεις, η βαριά χιονόπτωση ήταν τόσο έντονη που προκάλεσε την ανατροπή ενός οχήματος .
Ο εκπρόσωπος της SES, Wayne Merry, δήλωσε ότι οι συνθήκες ήταν ιδιαίτερα δύσκολες για ορισμένους ταξιδιώτες:
«Συναντήσαμε ανθρώπους που δυσκολεύονταν πολύ λόγω των συνθηκών», δήλωσε στο ABC Melbourne.
Ο επικεφαλής της επιχείρησης διάσωσης, James Boler, σημείωσε ότι έξι άτομα αναγκάστηκαν να περάσουν και δεύτερη νύχτα μέσα στα αυτοκίνητά τους. «Η επιχείρηση ήταν ιδιαίτερα επικίνδυνη και οι συνθήκες στο βουνό πολύ δύσκολες», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Παρά τις αντίξοες συνθήκες, οι εγκλωβισμένοι είχαν τρόφιμα και νερό και δεν διέτρεχαν άμεσο κίνδυνο, με τη θερμοκρασία να πέφτει στους -4,3°C ενώ νέες χιονοπτώσεις να αναμένονται.
Ο Graham Gales, υπεύθυνος της ομάδας SES στην περιοχή Bright, εξέφρασε την έκπληξή του για τον αριθμό των οχημάτων που παγιδεύτηκαν, λέγοντας ότι «πολλοί πιθανώς δεν έλεγξαν σωστά την πρόγνωση και υπέθεσαν ότι θα ήταν ένα από τα τελευταία Σαββατοκύριακα για εκδρομές με 4WD».
Παράλληλα, ανέφερε πως σε περιοχές όπως στο βουνό Buffalo, οι χιονοπτώσεις ήταν ασυνήθιστα έντονες για την εποχή.
Ο κ. Gales υπογράμμισε ότι δεν θα ταξίδευε ποτέ σε αλπική περιοχή χωρίς αλυσίδες χιονιού.
«Αναρωτιόμαστε τι είδους σχεδιασμό κάνουν όσοι οδηγούν εκεί πάνω», σημείωσε χαρακτηριστικά.
Την Κυριακή, ένας άνδρας περίπου 40 ετών τραυματίστηκε ελαφρά όταν το όχημά του ανετράπη λόγω των συνθηκών.
Ο δρόμος Dargo High Plains έκλεισε λόγω των ακραίων καιρικών φαινομένων.
Πέρσι, 1.471 οχήματα αναγκάστηκαν να επιστρέψουν πίσω επειδή δεν έφεραν τις υποχρεωτικές αλυσίδες χιονιού.
Η Αστυνομία Βικτώριας καλεί όλους όσοι σκοπεύουν να επισκεφθούν τις ορεινές περιοχές να ελέγχουν τις προβλέψεις καιρού, να παρακολουθούν τις συνθήκες και να εξοπλίζουν καταλλήλως τα οχήματά τους.
Παράλληλα, απευθύνει έκκληση σε όσους βρίσκονται ήδη στην περιοχή να τηρούν αυστηρά τις σημάνσεις και τα κλειστά οδικά δίκτυα ώστε να διευκολυνθεί το έργο των διασωστών.
