«Πρέπει να δούμε την ασφάλεια και την ευημερία των παιδιών να γίνονται εθνική προτεραιότητα σε αυτό το κράτος, στο Εθνικό Συμβούλιο, όπως είναι η ασφάλεια των γυναικών. Τα παιδιά δεν αναφέρονται στον κατάλογο των προτεραιοτήτων…».
Το παραπάνω επισήμανε η Επίτροπος για τα Παιδιά στην Αυστραλία, Anne Hollonds, μιλώντας στο ABC News Breakfast, τονίζοντας ότι τα όσα φέρεται να διέπραξε ο 26χρονος Joshua Dale Brown, εργαζόμενος στην παιδική φροντίδα, πρέπει να αποτελέσουν «τεράστιο κώδωνα αφύπνισης» (huge wake-up call).
«Αυτό θα συνεχίσει να συμβαίνει ξανά και ξανά, μέχρι να διορθώσουμε τα ρυθμιστικά θεμέλια αυτού του κλάδου», τόνισε.
«Μέρη όπου υποτίθεται ότι φροντίζονται μερικά από τα πιο ευάλωτα παιδιά της χώρας μας βρίσκονται σε κίνδυνο εδώ και δεκαετίες, επειδή δεν έχουμε λάβει μέτρα για την εφαρμογή των συστάσεων (για μεταρρύθμιση)».
Αναγνώρισε τις δεσμεύσεις του ομοσπονδιακού υπουργού Παιδείας, Jason Clare, για αλλαγές το συντομότερο δυνατόν, μετά από μακρές καθυστερήσεις, αλλά ζήτησε να γίνει η ασφάλεια των παιδιών προτεραιότητα στο Εθνικό Συμβούλιο (National Cabinet).
«Μέχρι να λάβουμε αυτά τα μέτρα για να διασφαλίσουμε την υπευθυνότητα για τη λήψη μέτρων, δεν μπορούμε να χαλαρώσουμε. Πρέπει να συνεχίσουμε, υπάρχουν πολλά να κάνουμε, υπάρχουν πολλά εκκρεμή θέματα από προηγούμενες συστάσεις», προειδοποίησε η κα Hollonds.
«Η ασφάλεια και η ευημερία των παιδιών δεν αποτελούν προτεραιότητα σε αυτή τη χώρα. Αν κοιτάξετε το Εθνικό Υπουργικό Συμβούλιο… τι περιλαμβάνει η λίστα, θα βρείτε θέματα όπως οι γυναίκες και η ασφάλεια των γυναικών, όπως είναι φυσικό».
«Αλλά αν κοιτάξετε τη λίστα, δεν θα δείτε πουθενά τη λέξη ‘παιδιά’ και πραγματικά πιστεύω ότι αυτό υπογραμμίζει την έλλειψη υπευθυνότητας για τη λήψη μέτρων βάσει τεκμηριωμένων συστάσεων».
«Ο τομέας της παιδικής φροντίδας είναι κοινή ευθύνη όλης της ομοσπονδίας, οπότε το Εθνικό Υπουργικό Συμβούλιο πρέπει να έχει το βλέμμα του στραμμένο στην ασφάλεια και την ευημερία των παιδιών… αυτό μπορεί να γίνει με ένα απλό νόμο».
Οι κατηγορίες για σεξουαλική κακοποίηση βρεφών και νηπίων εναντίον του Joshua Brown έφερε ξανά στο προσκήνιο της συζήτησης το θέμα της ρύθμισης του τομέα (early childhood).
Η The Age ανέφερε ότι η υπόθεση υπογραμμίζει τις πρόσφατες ανησυχίες σχετικά με τις παραλείψεις των ιδιωτικών φορέων, οι οποίοι, σύμφωνα με τους επικριτές, θέτουν το κέρδος πάνω από το καλό των παιδιών.
Πρόσφατα, στο ABC, αναφέρθηκε η μαρτυρία ενός πρώην διευθυντή της ιδιωτικής εταιρείας Affinity Education, ο οποίος περιέγραψε την κουλτούρα της εταιρείας ως «κέρδος με κάθε μέσο».
Οι υπερασπιστές των δικαιωμάτων των παιδιών και της πρόληψης της κακοποίησης υποστηρίζουν ότι η εποπτεία του συστήματος είναι ελλιπής και ότι απαιτείται ισχυρή παρέμβαση σε ομοσπονδιακό επίπεδο για να διασφαλιστεί η ασφάλεια των πιο ευάλωτων μελών της κοινωνίας κατά τη διάρκεια της φροντίδας τους.
Η κυβέρνηση της Βικτώριας ανακοίνωσε ότι θα επιταχύνει τις μεταρρυθμίσεις στον τομέα της παιδικής φροντίδας και ανέθεσε την επείγουσα εκπόνηση έκθεσης που θα υποβληθεί σε περίπου έξι εβδομάδες.
Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, το σύστημα ρύθμισης της προσχολικής εκπαίδευσης και φροντίδας ανήκει σε μια ανεξάρτητη νομική Αρχή, αλλά δεν υπάρχει ούτε Υπουργείο ούτε κυβερνητική ρυθμιστική Αρχή που να ασχολείται αποκλειστικά με το ζήτημα, ανέφερε το ABC.
Ο τομέας early childhood στη Βικτώρια ρυθμίζεται από ένα συνδυασμό νόμων, ομοσπονδιακών και πολιτειακών, καθώς και από τα Πρότυπα για την Ασφάλεια των Παιδιών (CSS) που υιοθέτησε η Πολιτεία το 2016.
Υπάρχουν συνολικά 11 πρότυπα τα οποία οι φορείς υποχρεούνται νομικά να τηρούν μέσω ανεξάρτητων πολιτικών και διαδικασιών.
Αυτά περιλαμβάνουν την ασφάλεια και την ευημερία των παιδιών, καθώς και το κατάλληλο προσωπικό και τους εθελοντές.
Η Βικτώρια έχει το μεγαλύτερο αριθμό προτύπων για την ασφάλεια των παιδιών στην Αυστραλία και είναι η μόνη Πολιτεία εκτός της Νέας Νότιας Ουαλίας που έχει θεσπίσει νομοθεσία μετά την εισαγωγή των 10 Εθνικών Αρχών για την Ασφάλεια των Παιδιών σε Οργανισμούς σε ομοσπονδιακό επίπεδο το 2019.
Τα πρότυπα αυτά εστιάζουν στην ενσωμάτωση της διαχείρισης κινδύνων σε επίπεδο ηγεσίας, απαιτώντας από τους παρόχους υπηρεσιών:
-Να αναλάβουν δημόσια δέσμευση για την ασφάλεια των παιδιών.
-Να παρακολουθούν, να εξετάζουν και να αξιολογούν ενεργά τους κινδύνους κακοποίησης παιδιών.
-Να μειώνουν τον κίνδυνο βλάβης και κακοποίησης των παιδιών.
-Να ενσωματώνουν μια κουλτούρα ασφάλειας των παιδιών σε όλα τα επίπεδα της υπηρεσίας, με το παράδειγμα της συμπεριφοράς.
-Να δημιουργούν ένα ανοιχτό περιβάλλον όπου ενθαρρύνεται ο εντοπισμός και η αναφορά βλαβών.
-Να ανταποκρίνονται κατάλληλα σε καταγγελίες ή υποψίες βλάβης.
Το πρότυπο ισχύει για τις υπηρεσίες που παρέχονται long day care, family day care, kindergartens, Outside School Hours Care (OSHC), school holiday programs, limited and occasional care και early childhood intervention services.
Όσον αφορά στο πρότυπο για το κατάλληλο προσωπικό και τους εθελοντές, οι πάροχοι υπηρεσιών πρέπει να αναφέρουν σαφώς τις απαιτήσεις τους για την ασφάλεια των παιδιών στις αγγελίες εργασίας, να περιλαμβάνουν συγκεκριμένα κριτήρια επιλογής που να συνάδουν με το νομικό πλαίσιο του κλάδου και να διενεργούν κατάλληλο έλεγχο των υποψηφίων — που δεν περιορίζεται στον έλεγχο για εργασία με παιδιά (Working with Children Check, WWCC), ο οποίος είναι ήδη υποχρεωτικός για τις περισσότερες θέσεις.
Ο Joshua Brown είχε έγκυρο WWCC, επισήμανε το ABC, προσθέτοντας:
Μετά την πρόσληψη, όλο το προσωπικό, οι εθελοντές και οι πάροχοι υποχρεούνται να παρακολουθήσουν ένα πρόγραμμα «εισαγωγής» στην ασφάλεια των παιδιών, να λάβουν συνεχή κατάρτιση προσαρμοσμένη στις αρμοδιότητές τους και να βελτιώσουν τις δεξιότητές τους όσον αφορά την αναγνώριση συμπεριφορών συναδέλφων που θέτουν σε κίνδυνο την ασφάλεια των παιδιών.
Οι πάροχοι στη Βικτώρια υποχρεούνται επίσης να ορίσουν υπεύθυνους για την ασφάλεια των παιδιών στις αντίστοιχες υπηρεσίες τους.
Ο τρόπος συμμόρφωσης με κάθε ένα από τα πρότυπα καθορίζεται στις οδηγίες της πολιτειακής κυβέρνησης για τις υπηρεσίες προσχολικής αγωγής που είναι διαθέσιμες στο διαδίκτυο.
Μια έρευνα του ABC τον Μάρτιο αποκάλυψε ότι δεκάδες χιλιάδες παιδιά στην Αυστραλία πηγαίνουν σε childcare centres που δεν πληρούν τα εθνικά πρότυπα, ενώ ένα στα δέκα κέντρα δεν έχει αξιολογηθεί ποτέ από τις ρυθμιστικές Αρχές.
Μια ανάλυση των εθνικών δεδομένων από το Four Corners, τον ίδιο μήνα, αποκάλυψε μια ανησυχητική αύξηση των σοβαρών περιστατικών (serious incidents) σε βρεφονηπιακούς και παιδικούς σταθμούς, περισσότερα από 26.000 το 2024, μια αύξηση 27% σε τρία χρόνια.
Στο ερώτημα «Μπορεί ένα παιδί να βρίσκεται υπό την επίβλεψη ενός μόνο φροντιστή;» το ABC ανέφερε:
«Νομικά, ναι.
Σε ολόκληρη τη χώρα, οι υπηρεσίες για την προσχολική ηλικία έχουν αυστηρές υποχρεώσεις σχετικά με την ενεργό επίβλεψη των παιδιών ανά πάσα στιγμή, συμπεριλαμβανομένων των περιόδων ύπνου, της παρουσίας επισκεπτών και κατά τη μεταφορά ή τις εκδρομές.
Η Αυστραλιανή Αρχή για την Ποιότητα της Εκπαίδευσης και της Φροντίδας των Παιδιών (ACECQA) καθορίζει επίσης τις ελάχιστες αναλογίες εκπαιδευτικών προς παιδιά στο πλαίσιο του Εθνικού Πλαισίου Ποιότητας (NQF).
Δεν ορίζουν ότι πρέπει να υπάρχει περισσότερος από ένας φροντιστής κοντά σε ένα παιδί ή μια ομάδα παιδιών σε οποιαδήποτε δεδομένη στιγμή.
Από τη γέννηση έως τους 36 μήνες, η αναλογία εκπαιδευτικών προς παιδιά στη Βικτώρια είναι 1:4, από τους 36 μήνες έως την προσχολική ηλικία (5 ετών) είναι 1:11 και μετά την προσχολική ηλικία είναι 1:15.
Αυτό σημαίνει ότι ένας μόνο εργαζόμενος σε childcare centre επιτρέπεται νομικά να φροντίζει τέσσερα, έντεκα ή δεκαπέντε παιδιά ταυτόχρονα, ανάλογα με την ηλικία τους, χωρίς να απαιτείται η φυσική παρουσία άλλου συναδέλφου.
Οι αναλογίες της ACECQA υπολογίζονται για το σύνολο των υπηρεσιών προσχολικής αγωγής και όχι για μεμονωμένες αίθουσες.
Οι αναλογίες διαφέρουν ανά την Αυστραλία».
Όσον αφορά στο «πώς εφαρμόζονται οι κανόνες;» το ABC ανέφερε:
«Οι υπηρεσίες για την πρώιμη παιδική ηλικία στη Βικτώρια διέπονται από το Εθνικό Πλαίσιο Ποιότητας (ομοσπονδιακό), το ρυθμιστικό σύστημα για τις υπηρεσίες για τα παιδιά της Βικτώριας (πολιτειακό) και τα Πρότυπα για την Ασφάλεια των Παιδιών.
Η συνολική ρυθμιστική αρχή του κράτους για τον τομέα αυτό είναι το Υπουργείο Παιδείας. Υπό αυτό υπάγεται επίσης η Διεύθυνση Αξιολόγησης και Ρύθμισης της Ποιότητας (QARD), μια υπο-ρυθμιστική αρχή που δημιουργήθηκε ειδικά για την εποπτεία της συμμόρφωσης με τα CSS στη Βικτώρια».
Μια πρακτική που είναι γνωστή με την ονομασία «υπό την στέγη» (“under the roof) για τον υπολογισμό της αναλογίας εκπαιδευτικών προς παιδιά χρησιμοποιείται κατάχρηση σε παιδικούς σταθμούς, σύμφωνα με τους ερωτηθέντες μιας έρευνας της εκπομπής «7.30».
Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, ο φορέας που έχει αναλάβει να συμβάλει στη βελτίωση της ποιότητας των υπηρεσιών για την προσχολική ηλικία είναι η ACECQA, η οποία έχει αρμοδιότητες όπως η θέσπιση κατευθυντήριων γραμμών και η παροχή βοήθειας στις Πολιτείες και τις Περιοχές για την εφαρμογή του Εθνικού Πλαισίου Ποιότητας.
Ωστόσο, δεν είναι η ομοσπονδιακή ρυθμιστική Αρχή και δεν έχει εξουσίες να επιβάλλει κυρώσεις σε άλλες ρυθμιστικές Αρχές ή μεμονωμένα κέντρα παιδικής μέριμνας.
Δεν υπάρχει επίσης Υπουργείο σε ομοσπονδιακό επίπεδο αποκλειστικά ειδικά για τα παιδιά ή στις υπηρεσίες για την προσχολική ηλικία, με την ευθύνη να ανήκει στον υπουργό Παιδείας.
Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση αντιμετωπίζει εδώ και καιρό κριτική ότι η ρύθμιση του συστήματος παιδικής φροντίδας στερείται συνοχής σε εθνικό επίπεδο, παρά την ύπαρξη ισχυρών μηχανισμών ελέγχου και ισορροπίας σε επίπεδο Πολιτειών και Περιοχών.
Στο μεταξύ, ένας «συντριπτικός αριθμός οικογενειών και ομάδων υπεράσπισης» έχουν ζητήσει αυστηρότερους περιορισμούς στα κέντρα προσχολικής φροντίδας σε σχέση με την κακή συμπεριφορά του προσωπικού προς τα παιδιά, ιδίως τον έλεγχο των εργαζομένων τόσο πριν όσο και κατά τη διάρκεια της απασχόλησής τους.
Η επάρκεια των ελέγχων για την εργασία με παιδιά — που επί του παρόντος διενεργούνται στο πλαίσιο οκτώ ξεχωριστών συστημάτων σε επίπεδο Πολιτειών και Περιοχών — έχει υποβληθεί σε νέα επανεξέταση, με κριτική για την ευκολία απόκτησης πιστοποιητικών και την έλλειψη ανακλήσεών τους για εργαζόμενους που παρουσιάζουν «προειδοποιητικά σημάδια».
Το Australian Childhood Foundation (ACF) κάλεσε τις κυβερνήσεις σε ολόκληρη τη χώρα να ενσωματώσουν άμεσα την υποχρεωτική εκπαίδευση για την πρόληψη της κακοποίησης παιδιών, ένα ζήτημα για το οποίο αγωνίζεται εδώ και χρόνια.
Η Βασιλική Επιτροπή για την Αντιμετώπιση της Σεξουαλικής Κακοποίησης Παιδιών το 2015 διατύπωσε μια σειρά συστάσεων με στόχο να καταστούν οι υπηρεσίες πρώιμης παιδικής φροντίδας ασφαλέστερες για τα παιδιά, μεταξύ άλλων μέσω της τυποποίησης και της εθνικοποίησης του συστήματος WWCC.
Η πρωθυπουργός της Βικτώριας, Jacinta Allan, ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι η Πολιτεία θα δημιουργήσει ένα μητρώο των εργαζομένων στον τομέα της παιδικής φροντίδας για επιπλέον έλεγχο, καθώς και ότι θα απαγορεύσει τη χρήση προσωπικών συσκευών στα κέντρα παιδικής φροντίδας από τον Σεπτέμβριο. Προβλέπεται πρόστιμο ύψους 50.000 δολαρίων για κέντρα που δεν επιβάλλουν την απαγόρευση.
Από την πλευρά του, ο ομοσπονδιακός υπουργός Παιδείας, Jason Clare, αναγνώρισε ότι οι αλλαγές σε εθνικό επίπεδο έχουν προχωρήσει πολύ αργά.
Οι μεταρρυθμίσεις που θα τυποποιήσουν τους ελέγχους για την εργασία με παιδιά σε ολόκληρη τη χώρα «δεν μπορούν να πραγματοποιηθούν αρκετά σύντομα», δήλωσε στο ABC.
«Χρειάστηκε πολύς χρόνος για να γίνουν οι απαραίτητες εργασίες ώστε να διασφαλιστεί ότι το σύστημα ελέγχου των ατόμων που εργάζονται με παιδιά (WWCC) είναι απολύτως αποτελεσματικό».
Μιλώντας επίσης στην εκπομπή Sunrise του Seven, ο κ. Clare τόνισε ότι «δεν έχει νόημα να βρούμε δικαιολογίες – οι οικογένειες αυτών των παιδιών δεν ενδιαφέρονται για δικαιολογίες».
«Το θέμα είναι σοβαρό και είμαι αποφασισμένος να δράσω. Είναι ένα περίπλοκο σύστημα, αλλά οι άνθρωποι που παρακολουθούν δεν ενδιαφέρονται για δικαιολογίες, ενδιαφέρονται για δράση».
Όπως είπε, η κυβέρνηση θα εισαγάγει νομοθεσία για τη διακοπή της χρηματοδότησης των childcares centres που δεν πληρούν τα πρότυπα ασφάλειας, όταν το Kοινοβούλιο επαναλάβει τις εργασίες του στις 22 Ιουλίου.
Ζήτησε επίσης τη δημιουργία ενός ολοκληρωμένου μητρώου των εργαζομένων στον τομέα της παιδικής φροντίδας.
Το όλο θέμα έχει προγραμματιστεί να συζητηθεί σε συνάντηση των υπουργών Δικαιοσύνης τον επόμενο μήνα, η οποία θα εξετάσει επίσης την εφαρμογή ενημερώσεων σε πραγματικό χρόνο στο WWCC με βάση τις αλλαγές στα ποινικά μητρώα.
Ο «σκιώδης υπουργός» Δικαιοσύνης, Julian Leeser δήλωσε ότι ο Συνασπισμός είναι έτοιμος να βάλει πλάτη.
«Ο Συνασπισμός είναι έτοιμος να βοηθήσει την κυβέρνηση σε όποια μέτρα χρειαστεί να λάβει για να διασφαλίσει την προστασία των παιδιών και των οικογενειών που στέλνουν τα παιδιά τους σε childcare centres καθώς και να διασφαλίσει ότι θα εφαρμοστούν οι κατάλληλες διαδικασίες ώστε να μην ξανασυμβεί ποτέ κάτι τέτοιο», δήλωσε στο ABC Radio National.
«Πρέπει να επικεντρωθούμε στα ζητήματα αρχής και δεν θα κάνουμε πολιτικά παιχνίδια με αυτό το θέμα. Tα childcare centres χώροι όπου οι γονείς εμπιστεύονται το πιο πολύτιμο πράγμα στη ζωή τους, τα παιδιά τους, στους εργαζόμενους και στα κέντρα αυτά, και η σκέψη ότι ένα άτομο που εργάζεται σε πολλά κέντρα [κατηγορείται ότι] έχει διαπράξει τα πιο αποτρόπαια εγκλήματα σε βάρος πολλών παιδιών είναι απλά φρικτή».
