Το “στέμμα” του πρωταθλήματος Αυστραλίας κατέληξε στη Sydney FC!
Σ’ έναν τελικό για “γερά νεύρα”, οι “sky blues” κατάφεραν να κάμψουν την αντίσταση της Perth Glory, με τις δύο ομάδες να μην καταφέρνουν να βρουν το δρόμο προς τα δίχτυα στα 120′ λεπτά της κανονικής διάρκειας του αγώνα και της παράτασης και να οδηγούνται στη “ρώσικη ρουλέτα” των πέναλτι. Εκεί οι τυπικά φιλοξενούμενοι φάνηκαν πιο αποτελεσματικοί, χάρη κυρίως στον τερματοφύλακά τους, Andrew Redmayne, ο οποίος απέκρουσε τα πέναλτι των Keogh και Santalab, χαρίζοντας στην ομάδα του τον τίτλο.
Ο αγώνας διεξήχθη στο Optus Stadium του Perth, όπου και σημειώθηκε ρεκόρ προσέλευσης κόσμου με 56.371 θεατές να παρακολουθούν τον τελικό από κοντά. Δυστυχώς η κρισιμότητα της αναμέτρησης δεν φάνηκε να “ταρακούνησε” τους υπεύθυνους του γηπέδου, οι οποίοι άφησαν το παιχνίδι να διεξαχθεί σε έναν αγωνιστικό χώρο που θύμιζε περισσότερο αγώνα ερασιτεχνικού πρωταθλήματος, παρά τελικό μεταξύ των δύο κορυφαίων ομάδων της χώρας.
Αποτέλεσμα αυτού ήταν οι 22 ποδοσφαιριστές να δυσκολεύονται ιδιαίτερα, όχι μόνο στον έλεγχο της μπάλας και τις πάσες τους, αλλά ακόμη και στο να… μείνουν όρθιοι, αφού ουκ ολίγες φορές φάνηκε κάποιος παίκτης να χάνει την ισορροπία του λόγω της ολισθηρότητας του χλοοτάπητα. Έτσι, το παιχνίδι οδηγήθηκε περισσότερο στις σωματικές μονομαχίες στο χώρο του κέντρου, χωρίς τη δημιουργία πολλών και σημαντικών φάσεων. Πάντως, σε μια εξ’ αυτών, η Sydney κατάφερε να βρει το δρόμο προς τα δίχτυα όμως ακόμη κι εκεί οι οργανωτές κατάφεραν να τα κάνουν… μαντάρα, ακυρώνοντας μέσω VAR ένα γκολ στο οποίο οφθαλμοφανέστατα δεν υπήρξε καμία παράβαση.
Αν όντως μετρούσε το τέρμα ωστόσο, θα ήταν κόντρα στη ροή του παιχνιδιού, αφού η Glory ήταν εκείνη που διατηρούσε την υπεροχή μέχρι εκείνο το σημείο, με τους παίκτες του Steve Corica να παραμένουν σε παθητικό ρόλο. Η (λανθασμένη) ακύρωση του τέρματος πάντως, φάνηκε να λειτουργεί υπέρ της ψυχολογίας της Sydney, με τους παίκτες της να βγαίνουν από τα αποδυτήρια με μεγαλύτερη διάθεση να βγουν μπροστά και να αυξάνουν το ποσοστό της κατοχής της μπάλας.
Παρ’ όλα αυτά δεν κατάφεραν να απειλήσουν και ιδιαίτερα, αφού οι ποδοσφαιριστές του Tony Popovic διατηρούσαν τον έλεγχο στα μετόπισθεν, με τον Spiranovic ειδικά να μοιάζει απροσπέλαστος. Η μεγάλη φάση ήρθε από πλευράς γηπεδούχων, όταν ο MVP του πρωταθλήματος Diego Castro έφτασε κοντά στο γκολ στο 52′ όταν εκμεταλλεύτηκε τη σέντρα του Franjic για να πιάσει την καρφωτή κεφαλιά, όμως ο Redmayne ήταν σε απόλυτη ετοιμότητα. Ο καλύτερος νέος παίκτης της A-League Κρις Οικονομίδης πάλεψε προκειμένου να καταφέρει κάτι καλό για την ομάδα του, όμως ο Rhyan Grant κατάφερε να τον περιορίσει αισθητά.
Ο νεαρός ομογενής αντικαταστάθηκε από τον Branden Santalab (ο οποίος αγωνιζόταν για τελευταία φορά στην καριέρα του) με τον Tony Popovic να βλέπει πως το παιχνίδι οδηγείται στα πέναλτι και να θέλει να εκμεταλλευτεί τις καλές εκτελέσεις του Αυστραλού πρώην διεθνούς. Με τις δύο ομάδες τελικά να μην κατορθώνουν να βρουν το δρόμο προς τα δίχτυα, μοιραία το παιχνίδι οδηγήθηκε στην παράταση. Όμως ούτε κι εκεί άλλαξε κάτι παρά τις φιλοτιμές προσπάθειες των ποδοσφαιριστών, κι έτσι χρειάστηκε η διαδικασία των πέναλτι προκειμένου να λύσουν τις διαφορές τους.
Εκεί οι παίκτες της Sydney φάνηκαν περισσότερο ψύχραιμοι, με τους le Fondre, O’Neill, Grant και Reza να νικούν τον Reddy. Αντίθετα, από την Glory σκόραρε μόνο ο Juande, με τους Keogh και Santalab (παίκτες τους οποίους ως τραγική ειρωνεία είχε ρίξει στον αγώνα λίγο νωρίτερα ο Popovic λόγω των αποτελεσματικών εκτελέσεών τους) να αστοχούν και τους φίλους της ομάδας που κατέκλεισαν το στάδιο να μένουν με την πικρή γεύση της ήττας.
Αυτός ήταν ο τέταρτος τίτλος για τη Sydney FC, που πλέον είναι πολυνίκης του θεσμού μαζί με την Melbourne Victory, ενώ πολυτιμότερος παίκτης του τελικού αναδείχθηκε ο Milos Ninkovic. Παράλληλα, ο Alex Brosque, ο οποίος είχε ανακοινώσει την απόσυρσή του από τα γήπεδα με το τέλος της φετινής σεζόν, κατάφερε να αποχαιρετήσει με τον ιδανικό τρόπο.
Οι φίλοι της Sydney FC μαζί με τους ανθρώπους του συλλόγου σίγουρα θα αισθάνονται δικαιωμένοι, αφού πιθανή κατάκτηση του τροπαίου από πλευράς Perth με τον τρόπο που εξελίχθηκε το παιχνίδι θα δημιουργούσε τεράστιο θέμα σε ότι αφορά την αξιοπιστία του θεσμού, μετά και το γκολ που λανθασμένα δεν κατοχυρώθηκε υπέρ των παικτών του Steve Corica.
Ο τίτλος μπορεί να μην κατέληξε στην ομάδα της Δυτικής Αυστραλίας, ωστόσο αυτό δεν μειώνει καθόλου την εξαιρετική παρουσία τους τη φετινή σεζόν, με την κατάκτηση της πρώτης θέσης στην κανονική περίοδο και την πορεία τους μέχρι τον τελικό των πλέι-οφ.
Πλεόν, το πρωτάθλημα της A-League ρίχνει “αυλαία” μέχρι και τον επόμενο Οκτώβριο, όταν και θα ξεκινήσει η σεζόν 2019/20, με την προσθήκη ενός ακόμη συλλόγου: της Western United από την Μελβούρνη.