Τρεις Αμερικανοί πυροσβέστες έχασαν τη ζωή τους όταν το πυροσβεστικό αεροσκάφος τύπου C130 – Hercules στο οποίο επέβαιναν συνετρίβη κατά τη διάρκεια επιχείρησης κατάσβεσης πυρκαγιάς σε ορεινή περιοχή της Νέας Νότιας Ουαλίας.
Σύμφωνα με ανακοίνωση της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας Νέας Νότιας Ουαλίας την Πέμπτη το απόγευμα «χάθηκε η επαφή με το αεροσκάφος που επιχειρούσε στην περιοχή Snowy Monaro».
Η πρωθυπουργός της Ν.Ν.Ουαλίας, Gladys Berejikjlian, επιβεβαίωσε ότι τρεις άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους και εξέφρασε τα συλλυπητήριά της στις οικογένειες των πυροσβεστών που επέβαιναν στο αεροσκάφος.
Ο επικεφαλής της Πυροσβεστικής Υπηρεσίας Νέας Νότιας Ουαλίας, Shane Fitzsimmons, επιβεβαίωσε αργότερα ότι και οι τρεις ήταν Αμερικανοί πυροσβέστες οι οποίοι μαζί με πληρώματα από άλλες χώρες συνέβαλλαν στις προσπάθειες κατάσβεσης των πύρινων μετώπων που μαίνονται στην πολιτεία.
Ο κ. Fitzsimmons δήλωσε ότι το αεροσκάφος προσέκρουσε με δύναμη στο έδαφος και, σύμφωνα με τις πρώτες αναφορές, αμέσως τυλίχτηκε στις φλόγες.
Ως προς τα αίτια που προκάλεσαν το ατύχημα, ο κ. Fitzsimmons δήλωσε: «Δεν υπάρχει καμία ένδειξη σε αυτό το στάδιο για τα αίτια του ατυχήματος [και] θα ήταν χρήσιμο να μην κάνουμε εικασίες».
Τα συντρίμμια του αεροσκάφους εντοπίστηκαν από ελικόπτερα της Πολεμικής Αεροπορίας και της Πυροσβεστικής κοντά στο Park View, βορειοανατολικά της περιοχής Cooma.
Τις προηγούμενες ημέρες οι Αμερικανοί πυροσβέστες εκτελούσαν καθημερινά μέχρι οκτώ αποστολές πυρόσβεσης.
Το μοιραίο απόγευμα, το C-130 που μετέφερε 15.000 λίτρα νερού και επιβραδυντικών πυρκαγιάς είχε χτυπηθεί από ισχυρούς ανέμους που δυσκόλευαν την πλοήγησή του καθώς εκτελούσε χαμηλές πτήσεις προστατεύοντας ανθρώπινες ζωές, την πανίδα και τις περιουσίες των κατοίκων της περιοχής.
Το πυροσβεστικό αεροσκάφος με το όνομα «Δίας» απογειώθηκε την Πέμπτη στις 12.05μμ με αποστολή την κατάσβεση δύο επικίνδυνων μετώπων όταν χάθηκε από τα ραντάρ του πύργου ελέγχου στη 1.45μμ, δεκαέξι λεπτά πριν την προγραμματισμένη προσγείωσή του.
Ο Shane Fitzsimmons, αναφερόμενος στους τρεις έμπειρους πυροσβέστες, δήλωσε την Πέμπτη το απόγευμα: «Η αδελφότητα των Πυροσβεστών είναι πολύ δεμένη και μικρή έτσι ώστε να γνωριζόμαστε όλοι μεταξύ μας. Οι συνάδελφοι που χάθηκαν ήταν γνωστοί όχι μόνο στους συναδέλφους τους στην Αυστραλία αλλά και σε πολλούς Αμερικανούς που συμμετέχουν σε ομάδες αντιμετώπισης κινδύνου, με τους οποίους μάλιστα διατηρούσαν και προσωπικές σχέσεις».
Το Γραφείο Ασφάλειας Μεταφορών Αυστραλίας (Australian Transport Safety Board) ξεκίνησε άμεση έρευνα σχετικά με τη συντριβή με την πρόθεση να εκδώσει μια προκαταρκτική έκθεση εντός 30 ημερών.
Εκπρόσωπος του Γραφείου δήλωσε ότι ομάδα ερευνητών με εμπειρία στη λειτουργία αεροσκαφών, καθώς και στη διατήρηση και ανάκτηση δεδομένων έχει μεταβεί στην περιοχή συντριβής για τη συλλογή αποδεικτικών στοιχείων. Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών των ΗΠΑ έχει επίσης ειδοποιηθεί.
Σύμφωνα με τους ειδικούς στην αεροπλοΐα τρία είναι τα πιο πιθανά σενάρια για τη συντριβή του C-130: σύμφωνα με το πρώτο, το αεροσκάφος ύστερα από ελιγμό υπέστη πίεση που προκάλεσε σοβαρό ρήγμα στην άτρακτο. Μια άλλη εκδοχή θέλει το πλήρωμα να έχασε τον έλεγχο του αεροσκάφους καθώς πετούσε πολύ χαμηλά σε συνθήκες θυελλωδών ανέμων. Σύμφωνα με το τρίτο και πιο απομακρυσμένο σενάριο, το αεροσκάφος πλησίασε τόσο πολύ στις φλόγες και στον καπνό με αποτέλεσμα τον αποπροσανατολισμό του πληρώματος.
Η συντριβή του C-130 ανεβάζει τον αριθμό των θανάτων από τις εκατοντάδες πυρκαγιές που μαίνονται στην Αυστραλία από τον Σεπτέμβριο στους 32. Υπολογίζεται ότι περίπου ένα δισεκατομμύριο ζώα έχουν χάσει τη ζωή τους, ενώ η πύρινη λαίλαπα έχει αποτεφρώσει 2.500 σπίτια και συνολική δασική έκταση ίση με το ένα τρίτο της Γερμανίας.
Την ίδια στιγμή, έξι εθελοντές πυροσβέστες τραυματίστηκαν από ανατροπή ρυμουλκούμενης δεξαμενής νερού κατά τη διάρκεια επιχείρησης κατάσβεσης πυρκαγιάς στη νότια ακτή της Νέας Νότιας Ουαλίας.
Ο αναπληρωτής πρωθυπουργός της Νότιας Ουαλίας, John Barilaro, δήλωσε ότι οι έξι πυροσβέστες μεταφέρθηκαν στο νοσοκομείο Batemans Bay όπου και νοσηλεύονται εκτός κινδύνου.
Μέχρι αυτή τη στιγμή, περισσότερα από 80 πύρινα μέτωπα εξακολουθούν να μαίνονται στη Νέα Νότια Ουαλία, καθώς επιστρέφει το κύμα καύσωνα και οι ισχυροί άνεμοι.