Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση κατηγορείται ότι ανέβαλε την εφαρμογή του μέχρι πριν λίγο καιρό υψηλής προτεραιότητας προγράμματος προστασίας των αυστραλιανών στρατευμάτων στο Αφγανιστάν ύψους $7,5 εκατομμυρίων.
Παρά την διάθεση μέσω του πρόσφατου προϋπολογισμού $1,1 εκατομμυρίων για τη θωράκιση και τον περαιτέρω εξοπλισμό του αυστραλιανού εκστρατευτικού σώματος που μάχεται στην πρώτη γραμμή, η εφημερίδα «Herald Sun» αποκαλύπτει ότι το εν λόγω πρόγραμμα – που φέρει την επωνυμία «Επιβίωση Στρατιωτών» («soldier survivability») και που εκπονήθηκε από τη ηγεσία του Στρατού – έχει τεθεί υπό αναβολή επειδή δεν υπάρχει επαρκή χρηματοδότησή του.
Οι οικογένειες στρατιωτών που έχουν σκοτωθεί στο Αφγανιστάν προέτρεψαν την πρωθυπουργό, Τζούλια Γκίλαρντ, να δράσει εδώ και τώρα.
Η Jennifer Ward, μητέρα του στρατιώτη, Benjamin Ranaudo, που σκοτώθηκε τον προηγούμενο χρόνο εν περιπολία από νάρκη, είπε ότι είναι άσχημο οι πολιτικοί να ξοδεύουν εκατομμύρια μόνο στην προεκλογική εκστρατεία. «Η πρωθυπουργός θα έχει την ψήφο μου μόνο εάν χρησιμοποιήσει τα $7,5 εκατομμύρια που απαιτούνται. Όσο περισσότερες βελτιώσεις έχουμε στον τομέα αυτό τόσο λιγότερες απώλειες θα έχουμε σε έμψυχο υλικό στο Αφγανιστάν», είπε η ίδια.
Ο πατέρας του στρατιώτη από τη Βικτώρια, Gregory Sher, ο οποίος σκοτώθηκε στο Αφγανιστάν από ρουκέτα το 2009, είπε ότι είναι ειρωνεία το γεγονός ότι η κυβέρνηση ξόδεψε τόσα χρήματα σε αμφιλεγόμενες και επικίνδυνες, όπως αποδείχθηκε, κατασκευές μόνωσης σπιτιών και σε έργα σε διάφορα σχολεία και δεν ξόδεψε ακόμα ούτε δολάριο για την ασφάλεια και θωράκιση του αυστραλιανού σώματος στο Αφγανιστάν. «Η υπόθεση αυτή είναι εξίσου σπουδαία και εθνικής σημασίας όσο και άλλες και δεν πρέπει να μπαίνει στο χρονοντούλαπο», είπε ο Felix Sher.
Το εν λόγω πρόγραμμα ανατέθηκε από την Εργατική κυβέρνηση στην εταιρία Defence Material Technology Centre, με έδρα το Hawthorn. Στο πρόγραμμα συνεισέφεραν οικονομικά εταιρίες ρουχισμού καθώς και αυστραλιανά πανεπιστήμια με το ποσόν των $13 εκατομμυρίων, εκπρόσωποι των οποίων στηλίτευσαν το γεγονός της αναβολής του προγράμματος.
Σύμφωνα με ντοκουμέντα που τέθηκαν στη διάθεση της «Herald Sun», το πρόγραμμα αφορά προωθημένης τεχνολογίας τεθωρακισμένα συστήματα ασφαλείας τα οποία προστατεύουν τους στρατιώτες από σειρά απειλών, κυρίως εκρήξεις ναρκών ή άλλων εκρηκτικών μηχανισμών. Οι νάρκες αυτές είναι η αιτία για τους περισσότερους από τους 6 θανάτους Αυστραλών στρατιωτών στο Αφγανιστάν. Το όλο πρόγραμμα έχει χαρακτηριστεί ως «υψηλής προτεραιότητας» και παρουσιάστηκε επίσημα στις εγκαταστάσεις του Υπουργείου Άμυνας πριν λίγες βδομάδες.
Όλοι όσοι συμμετείχαν στην παρουσίαση δήλωναν αργότερα ότι «δεν υπάρχει ακόμα χρηματοδοτικός μηχανισμός στήριξης του προγράμματος». Ο δε αρμόδιος υπουργός, Greg Combet, είπε ότι δεν ήταν δική του απόφαση η αναβολή του προγράμματος.
Η αρμόδια εκπρόσωπος της ομοσπονδιακή αντιπολίτευσης, Σόφη Μιραμπέλα, στηλίτευσε, επίσης, την απόφαση της κυβέρνησης για την αναβολή του προγράμματος.