Η ομοσπονδιακή υπουργός Οικονομικών Υπηρεσιών, Kelly O’Dwyer, διέταξε επείγουσα έρευνα για την Αυστραλιανή Εφορία (ΑΤΟ) μετά τα αποκαλυπτικά ρεπορτάζ που έκαναν από κοινού η εκπομπή Four Corners και το Fairfax Media. Στην έρευνα αυτή, δύο πληροφοριοδότες από την πλευρά της Εφορίας, αποκάλυψαν ότι επικρατεί ένα άκρως τοξικό εργασιακό περιβάλλον όπου άτομα και ευάλωτες μικρές επιχειρήσεις μπαίνουν σκόπιμα στο στόχαστρο ώστε η Εφορία να ‘πιάσει’ τους στόχους όσον αφορά τα έσοδά της.
Οι πληροφοριοδότες έδωσαν αναλυτική περιγραφή της “ανήθικης τακτικής” (όπως την χαρακτήρισαν) που ακολουθείται.
Μεταξύ άλλων, υποστήριξαν ότι δόθηκε η εντολή και η άδεια στους εφοριακούς να εκταμιεύσουν χρήματα από τους τραπεζικούς λογαριασμούς των φορολογουμένων που χρωστούσαν στην Εφορία, ανεξάρτητα από τις προσωπικές τους συνθήκες.
Η κ. O’Dwyer εξέφρασε στο ABC τη βαθύτατη ανησυχία της για τους ισχυρισμούς που προέκυψαν από την έρευνα. “Έχω ζητήσει ενδελεχή διερεύνηση όλων των ισχυρισμών και η κυβέρνηση θα απαντήσει μόλις εξετάσει λεπτομερώς τα στοιχεία” είπε, συμπληρώνοντας ότι ελπίζει η έρευνα να ολοκληρωθεί το συντομότερο δυνατό.
Σε δήλωση εκ μέρους της Αυστραλιανής Εφορίας αναφέρεται ότι οι περιπτώσεις για τις οποίες μίλησαν οι Four Corners και Fairfax Media δεν είναι ένδειξη “συστημικού προβλήματος” μέσα στον οργανισμό. “Τα τελευταία πέντε χρόνια έχουμε κάνει πολύ δουλειά ώστε να βελτιώσουμε τόσο την εξυπηρέτηση των πελατών μας όσο και την εργασιακή μας κουλτούρα και αυτό σημαίνει ότι αυτά τα περιστατικά δεν είναι αντιπροσωπευτικά των σημερινών πρακτικών μας” αναφέρθηκε στη δήλωση.
“Όπου έχουμε κάνει λάθη, θα ζητήσουμε συγγνώμη και θα επιδιώξουμε να διορθώσουμε την κατάσταση και να αποκαταστήσουμε τη σχέση με τον φορολογούμενο” τόνισαν.
Την Τρίτη, ο ηγέτης της αντιπολίτευσης, Bill Shorten, δήλωσε ότι το Εργατικό Κόμμα θα ερευνήσει τα ζητήματα που προέκυψαν και, κυρίως, το κατά πόσον οι μικρές επιχειρήσεις αντιμετωπίζονται δίκαια. “Οι πληροφοριοδότες έχουν επιστήσει την προσοχή του έθνους σε κάτι που απασχολεί πολλές επιχειρήσεις και πολλούς φορολογούμενους” συμπλήρωσε, καταλήγοντας ότι “φαίνεται ότι οι γνήσιες ανησυχίες των ανθρώπων έχουν βάση σε πραγματικά γεγονότα”.
Το Εργατικό Κόμμα θα διερευνήσει τους ισχυρισμούς, μόλις το Ομοσπονδιακό Κοινοβούλιο αρχίσει πάλι τις εργασίες του το, Μάιο. “Η Εφορία”, όπως δήλωσε ο αρχηγός της αντιπολίτευσης, “δεν μπορεί να ενεργεί ως δικαστής, σώμα ενόρκων και δήμιος”.
Το γεγονός ότι ήλθε στη δημοσιότητα η εν λόγω έρευνα, ώθησε δικηγόρους που ασχολούνται με φορολογικές υποθέσεις, παρατηρητές,
ακαδημαϊκούς και εμπορικά επιμελητήρια, να προειδοποιήσουν ότι η Εφορία χρειάζεται νέους ελέγχους και ισορροπίες για να εξασφαλιστεί ότι δεν γίνεται κατάχρηση των εξουσιών της. “Το πρόβλημα που αντιμετωπίζουμε είναι ότι έχει δοθεί τεράστια εξουσία σε έναν οργανισμό που αυτό μπορεί να τον κάνει να λειτουργεί ως δικαστής, ένορκος και δήμιος στη συσκευασία του ενός” ανέφερε ο ειδικευμένος δικηγόρος σε ζητήματα φορολογίας, Graeme Halperin. Από την πλευρά του, ο πρώην πρόεδρος της Αυστραλιανής Επιτροπής Ανταγωνισμού και Καταναλωτών, Allan Fels, δήλωσε ότι η κυβέρνηση θα πρέπει να εξετάσει το ενδεχόμενο διάσπασης των διοικητικών και ελεγκτικών λειτουργιών του ΑΤΟ για να δημιουργήσει ένα επιπλέον επίπεδο ελέγχου εντός του οργανισμού. “Το πρόβλημα ξεκινά από την πολύ μεγάλη εξουσία που διαθέτει η Αυστραλιανή Εφορία στο να παίρνει αποφάσεις που επηρεάζουν το εισόδημα και τη ζωή των πολιτών” ανέφερε στο ABC.
“Κανονικά, όταν οι εξουσίες αυτές δίνονται σε κάποιον, έχουμε ελέγχους για τον τρόπο άσκησης και διαχείρισης αυτών των εξουσιών, ωστόσο για διάφορους λόγους, οι εκάστοτε κυβερνήσεις έχουν αμελήσει αυτή τη διαδικασία”. Η ιδέα να γίνει διαχωρισμός των υπηρεσιών της Εφορίας είχε ξεκινήσει στις αρχές του 2013 από τον τότε σκιώδη υπουργό Οικονομικών, Joe Ηockey, ο οποίος ανησυχούσε για την επιθετική ερμηνεία της φορολογικής νομοθεσίας του. Ωστόσο, όταν ο Συνασπισμός ήρθε στην εξουσία αργότερα το ίδιο χρόνο, ο ίδιος δεν προχώρησε στη σχετική μεταρρύθμιση. Η Εφορία ήταν αντίθετη και αυτό ήταν μια σαφής ένδειξη ότι θα επιβράδυνε τη διαδικασία. Έτσι, αντί αυτού, η κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι επρόκειτο να διεξαγάγει κοινοβουλευτική έρευνα για τα ζητήματα φορολογικών διαφορών. Αυτό σταμάτησε μεν την απαίτηση να γίνει επίσημος διαχωρισμός των υπηρεσιών της Εφορίας, έφερε ωστόσο έναν νέο, δεύτερο επίτροπο για να χειριστεί τις εφέσεις και να διασφαλίσει ότι οι επιχειρήσεις αντιμετωπίζονται δίκαια. Ο νέος επίτροπος έκανε, επίσης, τη σύσταση το Υπουργείο να χρειάζεται υψηλότερο επίπεδο αποδείξεων πριν προχωρήσει σε δράση για την είσπραξη οφειλών. Οι συστάσεις αυτές απορρίφθηκαν από την κυβέρνηση, αν και έγιναν κάποιες εσωτερικές διαρθρωτικές αλλαγές στην Εφορία.
