Για μια ακόμη χρονιά, “ο αγώνας που σταματά το έθνος” είναι προ των πυλών και οι Αυστραλοί ετοιμάζονται να τον απολαύσουν, άλλοι με το απόκομμα του στοιχήματος στο χέρι, άλλοι φορώντας εντυπωσιακά καπέλα – κάποιοι και με τα δύο.
Όπως κάθε χρόνο, έτσι και φέτος, χιλιάδες κόσμου αναμένεται να συρρεύσουν στον Ιππόδρομο Flemington, ντόπιοι αλλά και τουρίστες, καθώς το γεγονός αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες τουριστικές ατραξιόν της Μελβούρνης.
Η διοργάνωση είναι ένας θεσμός της πόλης, συνυφασμένος με την ιστορία και το πολιτισμικό της DNA – όσο και το θρυλικό άλογο Phar Lap που στέκει βαλσαμωμένο στο μουσείο της πόλης.
Και μπορεί με τα χρόνια να αυξάνονται οι φωνές που ζητούν την κατάργησή του αγώνα, λόγω της βάναυσης μεταχείρισης των αλόγων – υπολογίζεται ότι 137 άλογα έχασαν την ζωή τους στον ιππόδρομο το 2016 και το 2017, ενώ η ευθανασία περιμένει και τα άλογα που δεν έχουν επιδόσεις ανάλογες των προσδοκιών, ωστόσο η ημερομηνία λήξης της εκδήλωσης δεν φαίνεται στον ορίζοντα – τουλάχιστον όχι για τα επόμενα χρόνια και όχι όσο γύρω από τον αγώνα στήνεται ένας χορός εκατομμυρίων. Είναι χαρακτηριστικό το ότι φέτος το έπαθλο ανέρχεται σε 7,3 εκατομμύρια τα οποία θα μοιραστούν στα δέκα άλογα που θα κάνουν τις καλύτερες επιδόσεις – για τα υπόλοιπα, το μέλλον μπορεί να είναι ζοφερό. Εκτός από τα άλογα, όμως, για την τέρψη του κοινού θα φροντίσουν και καλλιτέχνες όπως ο ανερχόμενος σταρ Sam Smith που θα τραγουδήσει φέτος.
Κατά τ’ άλλα, όλα είναι έτοιμα να υποδεχτούν το κοινό, με τον πρώτο αγώνα να ξεκινά στις 10.30μμ και τον τελευταίο στις 5.30μμ.
Για τους φανατικούς του ιπποδρόμου, ο τελικός είναι η ευκαιρία να απολαύσουν τις επιδόσεις των πιο καλογυμνασμένων και εκπαιδευμένων καθαρόαιμων αλόγων, σε μία κούρσα αντοχής συνολικού μήκους 3,2 χιλιομέτρων. Για τους παθιασμένους τζογαδόρους, μία ευκαιρία να διεκδικήσουν σημαντικά ποσά στοιχηματίζοντας. Για τους λάτρεις της μόδας, ο αγώνας είναι σίγουρα το κοσμικό γεγονός της χρονιάς – και η πιο σημαντική ευκαιρία για τις γυναίκες να φορέσουν εντυπωσιακά καπέλα.
Αλλά ακόμα και η φύση μοιάζει να έχει συνωμοτήσει με τον κλάδο των στοιχημάτων και της μόδας για να μετατρέψει το Melbourne Cup σε αγώνα ορόσημο στο ημερολόγιο εκδηλώσεων της πόλης, καθώς η περιοχή του Flemington είναι ολάνθιστη αυτήν την περίοδο, με τα τριαντάφυλλα να κλέβουν τις εντυπώσεις από τα εντυπωσιακά φορέματα.
Στο τέλος της ημέρας βέβαια, η λάμψη και η χλιδή έχουν πάει περίπατο και είναι δύσκολο να διακρίνεις ποιος βρίσκεται σε χειρότερη κατάσταση – τα 24 καθαρόαιμα άλογα που υφίστανται μία τεράστια πίεση προκειμένου να κερδίσουν έναν αγώνα ταχύτητας, ή οι θεατές που βρίσκονται σε κατάσταση προχωρημένης μέθης, έχοντας καταναλώσει ποταμούς αλκοόλ. Κάθε χρόνο, οι φωτογραφίες από την εκδήλωση που δείχνουν ανθρώπους να κυλιούνται στα χώματα, με λασπωμένα κοστούμια, σχισμένες τουαλέτες, σπασμένα τακούνια, τσαλακωμένα καπέλα και άδεια μπουκάλια στο χέρι, προσφέρουν ξεκαρδιστικές στιγμές σε όσους δεν κατάφεραν να παρευρεθούν και να γίνουν μέρους αυτής της μεγάλης Αυστραλιανής γιορτής του αθλητισμού, της μόδας και του αλκοόλ.
Στο τέλος της ημέρας, οι πλούσιοι και οι φτωχοί, αυτοί που πίνουν σαμπάνιες και αυτοί που πίνουν φτηνοί μπύρα, μοιράζονται την ίδια μοίρα, δικαιώνοντας με τον πιο δημοκρατικό τρόπο την απόφαση – από το 1877 ήδη – να γίνει επίσημη αργία της Βικτώριας ο τελικός της ιπποδρομίας.
Αλλά και στην υπόλοιπη χώρα, τα πάντα σταματούν γύρω στις 3μμ για να δουν τον αγώνα, να πιουν ένα αφρώδες κρασί και να δουν αν το στοίχημα που έβαλαν -γιατί είναι τεράστιος ο αριθμός των ανθρώπων που στοιχηματίζουν, πολλοί δε σε ομαδικά δελτία σε γραφεία και μαγαζιά- θα αποδώσει.
Το πρωί του τελικού, τα γραφεία στοιχημάτων TAB γύρω από τον ιππόδρομο σχηματίζουν ουρές, αν και δεν είναι λίγοι αυτοί που προτιμούν να θυσιάσουν την θερμή ατμόσφαιρα για την άνεση του σπιτιού τους, στοιχηματίζοντας από το διαδίκτυο.
Αν πάντως αποφασίσετε να ποντάρετε σε κάποιο άλογο, φέτος όλοι οι “ειδικοί” αναφέρουν στις λίστες τους το όνομα του Yucatan. Αλλά δεν θέλουμε να σας πάρουμε και στον λαιμό μας.
