Σύμφωνα με την ισχύουσα νομοθεσία στη Βικτώρια απαγορεύεται η υλοτομία στις απότομες πλαγιές με κλίση μεγαλύτερη των 30 μοιρών, προκειμένου να προστατευθεί η ακεραιότητα των σημείων υδροληψίας που εξυπηρετούν τις ανάγκες σε πόσιμο νερό και τις καλλιέργειες.

Ωστόσο, οι καθηγητές του Εθνικού Πανεπιστημίου Αυστραλίας (ANU) Chris Taylor και David Lindenmayer αποκαλύπτουν ότι 231 εκτάρια απόκρημνων πλαγιών στα Κεντρικά Υψίπεδα της Βικτώριας (Victoria’s Central Highlands) – μια περιοχή μεγαλύτερη από τις Docklands της Μελβούρνης – έχουν αποψιλωθεί.

Ο βαθμός ζημιάς που προκαλείται στον υδροφόρο ορίζοντα εξαρτάται από το τι υπάρχει στο έδαφος της κάθε συγκεκριμένης τοποθεσίας.

«Η αποψίλωση των απόκρημνων πλαγιών μπορεί να προκαλέσει διάβρωση του εδάφους που μπορεί να προστεθεί στον υδροφόρο ορίζοντα», δήλωσε η Elle Bowd, επιστημονική υπεύθυνη διάβρωσης του εδάφους του ANU.

«Οι συνέπειες για τα σημεία υδροληψίας ενδεχομένως να περιλαμβάνει την αύξηση της θολότητας, της αλατότητας και, των θρεπτικών συστατικών, που μπορεί περαιτέρω να οδηγήσει σε αύξηση των φυκιών», ανέφερε η κ. Bowd.

Οι επιστήμονες που συνέλεξαν εικόνες από την GeoScience Australia τις οποίες στη συνέχεια σύγκριναν με τη δορυφορική απεικόνιση της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η παράνομη υλοτομία στις απαγορευμένες περιοχές υπήρξε συστηματική.

Σύμφωνα με τους ισχυρισμούς τους, από το 2004 που άρχισε να λειτουργεί η VicForests έχουν υπάρξει παραβιάσεις σε 252 περιοχές.

Η υπόθεση έχει περάσει πλέον στην Υπηρεσία Ελέγχου Τήρησης των Περιβαλλοντικών Κανονισμών (Office of the Conservation Regulator – OCR) η οποία διερευνά τους ισχυρισμούς των επιστημόνων.

Σε δήλωσή της, η VicForests αναφέρει ότι οι πρακτικές της είναι πλήρως συμμορφωμένες με τον Δασικό Κώδικα (Code of Practice for Timber Production), ο οποίος ρυθμίζει μεταξύ άλλων και τον τρόπο υλοτομίας.

Αυτό το μήνα, η κυβέρνηση της Βικτώριας ανακοίνωσε ότι θα καταργήσει σταδιακά την εγχώρια υλοτομία μέχρι το 2030.

Η κυβέρνηση έχει συμβόλαιο με την εταιρία παραγωγής χάρτου Australian Paper για την προμήθεια εγχώριας ξυλείας από τα Κεντρικά Υψίπεδα της Βικτώριας βάσει νόμου που ψηφίστηκε από τη Βουλή της Βικτώριας τη δεκαετία του 1990.

«Η VicForests έπρεπε να παρανομήσει προκειμένου να ανταποκριθεί στην απαιτούμενη από τους όρους του συμβολαίου ποσότητα ξυλείας που όφειλε να παραδώσει» δήλωσε ο Δρ Taylor.

«Τα αποθέματά τους σε ξυλεία εξαντλούνται, με αποτέλεσμα να στρέφονται σε περιοχές που βρίσκονται σε οριακό σημείο οικονομικά, θέτοντας έτσι σε κίνδυνο την ακεραιότητα των σημείων υδροληψίας», κατέληξε ο καθηγητής.

Τα ευρήματα των επιστημόνων υποβλήθηκαν στους ελεγκτές του Συμβουλίου Διαχείρισης Δασών (Forest Stewardship Council, FSC), οι οποίοι θα αξιολογήσουν κατά πόσο τα προϊόντα της VicForests έχουν όντως παραχθεί σύμφωνα με τους κανονισμούς, όπως αναγράφεται στις ετικέτες που φέρουν.

Σύμφωνα με τα στοιχεία που έφερε στο φως η έκθεση υπήρξαν παραβιάσεις σε επτά σημεία υδροληψίας και συγκεκριμένα στις λεκάνες των ποταμών Upper Goulburn, Thomson, Tanjil, Tyers, Loch, Tarago και Bunyip.

Αξίζει να σημειωθεί ότι στη λεκάνη απορροής Thomson, από την οποία προέρχεται σχεδόν το 60% του πόσιμου νερού της Μελβούρνης, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι σε περισσότερο από το ένα τρίτο των περιοχών που έχουν αποψιλωθεί από την VicForests, η κλίση ήταν άνω των 30 μοιρών.

Η VicForests είχε βρεθεί και στο παρελθόν στο μικροσκόπιο του Υπουργείου Γεωργίας και Ύδρευσης της Βικτώριας μετά από αποκαλύψεις του ABC για εκτεταμένη παράνομη υλοτόμηση δασικών εκτάσεων που δεν της ανήκαν.

Μετά τις εν λόγω αποκαλύψεις, η κυβέρνηση άλλαξε το νόμο καλύπτοντας το κενό που, σύμφωνα με τους ισχυρισμούς εκπροσώπων της δυσκόλευε τη δίωξη της VicForests για εγκληματική συμπεριφορά.

Αντί, όμως, για οποιαδήποτε δίωξη, η VicForests έλαβε από το κράτος περισσότερα από 4,8 εκατομμύρια δολάρια ως «αποζημίωση για απώλεια εισοδήματος και έξοδα που προέκυψαν» λόγω των καθυστερήσεων που προκλήθηκαν από τις αλλαγές στο νόμο.

Η αποζημίωση αυτή υπερέβαινε το διπλάσιο των κερδών της εταιρίας για το έτος 2018-2019 που ανέρχονταν στα 2 εκατομμύρια δολάρια.