Παρά τη ζωγραφιά του καγκουρό που κοσμεί την ουρά των αεροσκαφών της Qantas Airways, οι Αυστραλοί συνηθίζουν να αποκαλούν τα αεροπλάνα της παγκοσμίως γνωστής αεροπορικής τους εταιρείας «ιπτάμενους αρουραίους». Ανεξάρτητα από τη σύγχυση μαρσιποφόρων και τρωκτικών, οι Αυστραλοί είναι δικαιολογημένα περήφανοι για τον εθνικό τους αερομεταφορέα. Η Qantas είναι άλλωστε η αρχαιότερη αεροπορική εταιρεία με συνεχή λειτουργία (ιδρύθηκε το 1920) και η δεύτερη αρχαιότερη συνολικά μετά την ολλανδική KLM, που ιδρύθηκε το 1919 αλλά ανέστειλε τη λειτουργία της κατά τα χρόνια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Η Qantas είναι η αεροπορική εταιρεία με τις περισσότερες πρωτιές και «ιδιαιτερότητες», τις οποίες οφείλει σε μεγάλο βαθμό στην ξεχωριστή γεωγραφική θέση της Αυστραλίας. Είναι, φέρ’ ειπείν, η πρώτη αεροπορική εταιρεία η οποία πρόσφερε (το 1958) τη δυνατότητα στους ταξιδιώτες να κάνουν πετώντας τον γύρο του κόσμου σταματώντας μόνο για ανεφοδιασμό. Επίσης, οι επιβάτες της εταιρείας πετούν περίπου 4.217 μίλια ημερησίως. Πρόκειται για τον μεγαλύτερο μέσο όρο διανυόμενης απόστασης ανά επιβάτη, που οφείλεται βεβαίως στο ότι η Qantas εδρεύει στην πιο «απομακρυσμένη» ήπειρο.
Αξιοσημείωτο είναι επίσης το ότι οι εσωτερικές πτήσεις της Qantas τής αποφέρουν το 60% των εσόδων της – στην αχανή Αυστραλία πολύ λίγα είναι τα κοντινά ζημιογόνα δρομολόγια. Το 20% των εσόδων της Qantas προέρχεται από τις πτήσεις στην Ασία και το υπόλοιπο 20% από τις πτήσεις της στις άλλες ηπείρους. Θα υπέθετε κανείς ότι η εταιρεία δεν πολυσκοτίζεται για τις πτήσεις της προς το εξωτερικό. Και όμως, χάρη στην ένταξή της στην αεροπορική συμμαχία Oneworld, η Qantas έχει εξασφαλίσει εύκολη πρόσβαση σε όλες τις αεροπορικές αγορές του πλανήτη – την περασμένη εβδομάδα έκλεισε συμφωνία 10ετούς συνεργασίας και με την Emirates.
Η ιστορία της εταιρείας ξεκινά το 1920, όταν δύο βετεράνοι πιλότοι του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου και ένας χρηματιστής ίδρυσαν την Queensland and Northern Territory Aerial Services (Qantas) για να συνδέσουν αεροπορικά το Ντάργουιν της Βόρειας Αυστραλίας με τους τερματικούς σιδηροδρομικούς σταθμούς στις ανατολικές επαρχίες του Κουίνσλαντ. Το 1930 η Qantas μετέφερε την έδρα της από το Ντάργουιν στο Λόνγκριτς και το 1938 ακόμη νοτιότερα, στο Σίδνεϊ. Εν τω μεταξύ, από το 1934 η Qantas και η Ιmperial Airways (ο… αυτοκρατορικός πρόγονος της British Airways) είχαν δημιουργήσει την Qantas Empire Airways. Το 1947 η Qantas εξαγόρασε το βρετανικό μερίδιο της Qantas Empire και κρατικοποιήθηκε.
Στις αρχές της δεκαετίας του 1950 η Qantas, έχοντας βγει από τον… μάρσιπο της παρακμάζουσας Βρετανικής Αυτοκρατορίας, άρχισε να γνωρίζει τον κόσμο εγκαινιάζοντας γραμμές στην Αφρική (1952), τις ΗΠΑ και τον Καναδά (1954). Τη δεκαετία του 1960 αύξησε τα δρομολόγιά της προς την Ευρώπη, ενώ την επόμενη δεκαετία εκμεταλλεύθηκε τη μεγάλη άνθηση που άρχισε να γνωρίζει ο τουρισμός στην Αυστραλία.
Τη δεκαετία του 1980 η εταιρεία άρχισε να εξαγοράζει μερίδια ασιατικών εταιρειών, το 1993 πούλησε το 25% του μετοχικού της κεφαλαίου στην British Airways και την επόμενη χρονιά ξεκίνησαν οι διαδικασίες ιδιωτικοποίησής της. Σήμερα η Qantas και οι έξι θυγατρικές της πετούν σε 60 εσωτερικούς και 27 διεθνείς προορισμούς σε 14 χώρες στην Αφρική, την αμερικανική ήπειρο, την Ασία και την Ωκεανία, εξυπηρετώντας παραπάνω από 20 εκατομμύρια επιβάτες ετησίως.
