Ο ελληνικής καταγωγής διευθύνων σύμβουλος της Western United Χρήστος Πεχλιβάνης, είναι από τους ανθρώπους που ανήκει στη γενιά αυτών που θέλουν να δουν μια καλύτερη μέρα για το ποδόσφαιρο. Το τελευταίο διάστημα ζει και αυτός με αγωνία τη δύσκολη κατάσταση που έχει παρουσιαστεί από την πανδημία που έχει προκαλέσει μεγάλη οικονομική αναστάτωση στο A’ League και το ποδόσφαιρο και, κατ. επέκταση, στη κοινωνία.
Γεννημένος στη Μελβούρνη τον Ιανουάριο του 1982 είχε την πρώτη του εμπειρία από μικρή ηλικία με το ποδόσφαιρο παίζοντας στα τμήματα υποδομής της East Bentleigh και της Moorabbin City. Αιτία να σταματήσει την ενεργό δράση στα 18 του στάθηκε ένας σοβαρός τραυματισμός, όμως η αγάπη του για το δημοφιλές σπορ τον κράτησε στους αγωνιστικούς χώρους, συνεχίζοντας για μια γεμάτη 12ετία ως διαιτητής στα πολιτειακά πρωταθλήματα.
Παράλληλα, σπούδασε στο RMIT Λογιστικά /Οικονομικά και, αργότερα, έκανε Masters Business, Administration and Management στο Πανεπιστήμιο Νέας Νότιας Ουαλίας. Αφορμή να εγκατασταθεί για να ολοκληρώσει τις σπουδές του στο Σίδνεϊ, ήταν η θέση οικονομικού διευθυντή που ανέλαβε στην Αυστραλιανή Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία.
Έπειτα από δυόμιση χρόνια επέστρεψε στη Μελβούρνη καθώς νέος επαγγελματικός του σταθμός έγινε το Essendon Football Club (Φούτι) και εργάζεται ως επικεφαλής στα οικονομικά της ομάδας.
Ένα μήνα πριν την έναρξη της ποδοσφαιρικής σεζόν του A’ League, τον Σεπτέμβριο του 2019 επέστρεψε στο ποδόσφαιρο, αυτή τη φορά ως διευθύνων σύμβουλος της Western United.
Η σεζόν ξεκίνησε φανταστικά -όπως είπε στην αρχή της συζήτησή μας- όμως το εμπόδιο Covid-19 στάθηκε εμπόδιο για να δούμε στο φινάλε το καλό αποτέλεσμα της Western United.
Χρήστο γιατί άφησες τη σιγουριά της Essendon για το ποδόσφαιρο και την Western United;
Καλή ερώτηση… Ο βασικός λόγος είναι η αγάπη και πίστη που έχω για το αυστραλιανό ποδόσφαιρο. Αυτό αποτέλεσε για μένα μία μεγάλη πρόκληση. Ξέρεις, κάποιες φορές στη ζωή πρέπει να ρισκάρεις. Έτσι και εγώ πήρα το ρίσκο. Όταν συναντήθηκα με το board και μου ανέλυσαν το σχέδιο που συμπεριλάμβανε το νέο στάδιο και την αναβάθμιση της περιοχής, είπα το ναι. Λατρεύω την ιδέα να είμαι συμμέτοχος σε κάτι που ετοιμάζεται τώρα και που μελλοντικά θα με κάνει να αισθανθώ υπερήφανος.
Πόσα μέλη έχει ο σύλλογος;
Λίγο περισσότερο από 5.000 μέλη. Νομίζω ότι για πρώτη σεζόν το νούμερο είναι φανταστικό. Έχω μία πίστη ότι ο αριθμός σιγά-σιγά θα μεγαλώσει. Το όνειρό μου είναι να βρισκόμαστε σε θέση όπου θα έχουμε τουλάχιστον 10.000 εγγεγραμμένα μέλη όταν θα είναι έτοιμη η έδρα μας στο Tarneit.
Πότε θα είναι έτοιμο το γήπεδο και ποια θα είναι η χωρητικότητά του;
Με αυτά που συμβαίνουν στον κόσμο ίσως έχουμε μια μικρή καθυστέρηση. Ο στόχος μας ήταν να είμαστε έτοιμοι την τρίτη ή τέταρτη χρονιά. Τώρα με την πανδημία, θα έλεγα μάλλον πιο κοντά στην τέταρτη, δηλαδή την σεζόν 2022-2023. Σίγουρα θα μπορούμε να έχουμε μια πιο ξεκάθαρη άποψη τους επόμενους μήνες. Παραμένουμε, όμως, θετικοί στο ότι μπορεί να έχουμε έναρξη των έργων και εφόσον έχουμε μια πιο θετική εξέλιξη με την πανδημία, στο τέλος του χρόνου. Η νέα μας έδρα θα είναι ένα γήπεδο-στολίδι, χωρητικότητας 15.000 με 18.000 θέσεων και το μοναδικό ιδιόκτητο γήπεδο ποδοσφαίρου στο A’ League.
Kardinia Park (Geelong), Mars Stadium (Ballarat), VU Whitten Oval (Footscray): Ποια είναι η ιδανική έδρα για την Western United για τα επόμενα τρία-τέσσερα χρόνια;
Είμαστε μία ομάδα που ανήκει στα δυτικά προάστια της πόλης. Στην παρούσα φάση πιστεύω ότι το ιδανικό είναι να παίζουμε όσο το δυνατό πιο κοντά στην μελλοντική μας έδρα. Πρέπει να συνεχίσουμε να δίνουμε κάποια παιχνίδια στο Geelong και το Ballarat αλλά η βάση μας πρέπει είναι κοντά στο Tarneit. Για την ώρα, κοιτάμε την προοπτική να παίζουμε στο Whitten Oval, το Knights Stadium ή το Chirnside Park έδρα της Werribee Tigers (φούτι) που είναι και το πιο κοντινό στη μελλοντική μας έδρα. Παράλληλα, υποστηρίζω την ιδέα να δώσουμε ένα ή δύο παιχνίδια Double Header στο AAMI Park. Είναι μία κίνηση που μπορεί να βοηθήσει το σπορ.
Η πανδημία έχει προκαλέσει τεράστια αναστάτωση σε ολόκληρο τον κόσμο και, φυσικά, επηρέασε και το ποδόσφαιρο, τόσο σε εθνικό όσο και σε τοπικό επίπεδο. Πώς βλέπεις την επόμενη μέρα;
Μπορώ να πω ότι είμαστε σε καλή θέση και αυτό γιατί παραμένουμε ως σωματείο ενωμένοι, προσπαθώντας να βρούμε σε αυτή τη δύσκολη περίοδο λύσεις. Έχουμε κρατήσει επικοινωνία με τους παίκτες και το τεχνικό τιμ. Το lockdown ήταν αναγκαίο και δεν είμαστε το μόνο σπορ που πήρε μια τόσο σκληρή απόφαση. Από τη στιγμή που σταματούν τα έσοδα είναι αδύνατον να συνεχίσεις να πληρώνεις το προσωπικό σου. Είναι μια προσωρινή κατάσταση που πιστεύω πολύ γρήγορα να τελειώσει.
Υπάρχει μια αβεβαιότητα για το μέλλον του πρωταθλήματος με την Foxtel. Το υποχρεωτικό σταμάτημα όλων των Πρωταθλημάτων και, φυσικά, το κλείσιμο των αθλητικών εγκαταστάσεων, δημιούργησε νέα δεδομένα, όμως είμαι αισιόδοξος ότι θα βρεθεί μια καλή λύση για του χρόνου. Πάντως, ακόμα και αν συνεχιστεί το deal με ένα μειωμένο ποσό θα προχωρήσουμε σε μείωση μισθών, όπως δηλαδή θα γίνει ακόμα και στα πιο φημισμένα πρωταθλήματα του κόσμου. Τις τελευταίες δύο εβδομάδες είχαμε πολύ θετικές εξελίξεις που με κάνουν ακόμα πιο αισιόδοξο. Πληρώθηκε η τρίμηνη δόση από το Foxtel και υπάρχει η προοπτική να συνεχιστεί το υπόλοιπο της σεζόν τον Αύγουστο που σημαίνει ότι σύντομα μπορεί να ξεκινήσουμε προπονήσεις. Τα σωματεία του A’ League έχουν τακτική επικοινωνία και σας διαβεβαιώνω ότι όλοι έχουμε μια κοινή φιλοσοφία και εργαζόμαστε με σκοπό να δημιουργήσουμε ένα πιο ισχυρό πρωτάθλημα. Αυτό με κάνει να είμαι ακόμα πιο αισιόδοξος.
Ποια είναι η γνώμη σου για τον τεχνικό της Western United, Mark Rudan, τον βοηθό του, Γιάννη Αναστασιάδη και τον Έλληνα διεθνή Παναγιώτη Κονέ;
Είμαστε πολύ τυχεροί που έχουμε τον Mark Rudan στην ομάδα. Στην δεύτερή του σεζόν στο A’ League έχει δείξει την αξία του ως προπονητής. Είναι ένας άνθρωπος που δουλεύει σκληρά, έχει προωθήσει νέα παιδιά όπως τους Τζέρι Σκοτάδη, Max Burgess, Dylan Pierias, Aaron Calver, τον Απόστολο Σταματελόπουλο κ.ά. Ο Γιάννης Αναστασιάδης είναι στα γήπεδα όλη του τη ζωή. Έχει σημαντική εμπειρία, καλή συνεργασία και επικοινωνία με τον Mark. Ο Παναγιώτης Κονέ είναι ένας καταξιωμένος ποδοσφαιριστής. Δουλεύει με επαγγελματισμό και μας έχει βοηθήσει να χτίσουμε μία κουλτούρα του να είμαστε ένα δυνατό σωματείο. Βοηθάει εντός και εκτός γηπέδου, δίνει συμβουλές στους νέους παίκτες. Η κίνηση της απόκτησής του αποδεικνύεται θετική. Το ίδιο όμως θα έλεγα ισχύει και για τον Ιταλό Alessandro Diamanti, τον Andrew Durante και τον Besart Berisha, παίκτες με μεγάλη πείρα.
Για τον νέο CEO της FFA, James Johnson, ποια είναι η γνώμη σου;
Δεν γνωρίζω πολλά. Αυτό που έχω να πω, όμως, είναι ότι έχει πολύ ισχυρό βιογραφικό, με εμπειρία στο ποδόσφαιρο. Βλέπω θετικά το γεγονός ότι έχει ως βασικό στόχο, να ενώσει το ποδόσφαιρο στην Αυστραλία.
Η ένωση του ποδοσφαίρου είναι κάτι που ακούγεται πιο έντονα στις μέρες μας…
Μπορεί το ποδόσφαιρο να μην είναι το πιο δημοφιλές σπορ της χώρας, έχει όμως ένα καλό χαρτί στα χέρια του που πιστεύω δεν έχουμε εκμεταλλευτεί σωστά. Εδώ και αρκετά χρόνια είναι το κορυφαίο σπορ συμμετεχόντων σε όλα τα φύλα και ηλικίες. Δυστυχώς, δεν έχουμε δουλέψει σωστά και αυτό γιατί δεν είμαστε ενωμένοι. Για να έχουμε ένα καλύτερο μέλλον, μια καλύτερη προοπτική ως σπορ, πρέπει και επιβάλλεται να δουλέψουμε όλοι μαζί, η FFA, εμείς ως σωματεία του A’ League, oι πολιτειακές Ομοσπονδίες, τα σωματεία των NPL και αυτά του State League. Πρέπει να εισαχθούν νέες ιδέες, το σπορ να γίνει πιο ελκυστικό για το κοινό, να επανέλθει η ζεστή ατμόσφαιρα στα γήπεδα. Θα μπορούσε, για παράδειγμα, να καθιερωθεί εδώ στη Βικτώρια ένα pre-season τουρνουά με την συμμετοχή της Victory, Melbourne City και της Western United με τα κορυφαία κλαμπ του NPL. Αυτό πιστεύω θα μας έφερνε πιο κοντά.
Κλείνοντας, πες μου τη γνώμη σου για την Β’ Εθνική Κατηγορία…
Είμαι υπέρ και επιβάλλεται να έχουμε B’ Εθνική, όπως συμβαίνει σε όλο τον κόσμο. Όμως, δυστυχώς, αισθάνομαι ότι δεν είμαστε ακόμα έτοιμοι. Θα ήταν καταστροφικό να βιαστούμε, γιατί αν αποτύχει η κίνηση αυτή το ποδόσφαιρο θα βρεθεί σε πιο δυσάρεστες καταστάσεις.
Το πιο σημαντικό πρόβλημα είναι η έλλειψη γηπεδικών εγκαταστάσεων. Από την μία έχουμε μεγάλης χωρητικότητας στάδια χωρίς ατμόσφαιρα και με υψηλό αβάσταχτο κόστος όπως για παράδειγμα το Suncorp στο Brisbane και, από την άλλη, γήπεδα στα πολιτειακά πρωταθλήματα που δεν πληρούν τις προϋποθέσεις να φιλοξενήσουν μεγάλους αγώνες. Αυτό είναι το πιο σημαντικό πρόβλημα για μένα. Αν πρέπει να μιλάμε για Β’ Εθνική τότε πρέπει να βρεθεί άμεσα λύση στο γηπεδικό.
Το άλλο που κατά τη δική μου γνώμη πρέπει να εξετάσει το FFA είναι η αύξηση των ομάδων του A’ League σε 14, θα το κάνει πιο ενδιαφέρον και πιο ισχυρό.
Καθυστερήσαμε πολύ, έγιναν λάθη, αλλά πλέον πρέπει να κοιτάξουμε μπροστά και να δούμε τι μπορούμε να κάνουμε καλύτερα με αφετηρία το τώρα! Ίσως με αυτή την κρίση που βιώνουμε να δούμε πιο καθαρά την κατάσταση και να δραστηριοποιηθούμε με σκοπό το γενικό καλό του ποδοσφαίρου.
