Μέχρι και πριν πέντε χρόνια, η ομορφιά, η ιδιαιτερότητα και η γοητεία της, έλκυαν επισκέπτες όχι μόνο από όλα τα μέρη της Αυστραλίας, αλλά της υφηλίου.
Ασκούσε μια ανεπανάληπτη έλξη με την περίεργη αυτή ανάμιξη της παλιάς αρχοντιάς, και της παρουσίας των νέων μάγων της μόδας που επέλεξαν να βρίσκονται σ’ ένα χώρο που τους ενέπνεε και τους εξέφραζε, τους καλλιτέχνες και αρχιτέκτονες του νέου ρεύματος, μια ανάσα από τα γαλήνια νερά του Yarra, το Southgate και το αριστοκρατικό Toorak.

Για δεκαετίες άκμαζε η ώριμη κυρία, καταδεκτική, αλλά και επιλεκτική –συγχρόνως- χαμογελαστή αλλά και απρόσιτη, προσφέροντας το χέρι με αβρότητα, αλλά και αλάθητη σιγουριά σε όσους ήθελε να είναι κοντά της.

Δεν υπάρχει η ελαχίστη αμφιβολία ότι αυτό το ιδιαίτερο στιλ της Chapel Street, ήταν που έλκυε και τους επισκέπτες της απ’ όλα τα μέρη του κόσμου και –δικαίως– είχε βγάλει το όνομα ενός από τους πιο κοσμοπολίτικους δρόμους του κόσμου.

Το κάλλος όμως, όπως και όλες οι ποιότητες και τα προσόντα, απαιτούν διατήρηση. Απαιτούν κατάλληλο χειρισμό και προσοχή τόσο στους νευραλγικούς τομείς, όσο και στις λεπτομέρειες. Στην περίπτωση της Chapel St. εντούτοις, υπήρξε, από την πλευρά του Δήμου κυρίως, μία στάση αλαζονείας εμποτισμένης με αδιαφορία. Ένα επικίνδυνο κοκτέιλ ως γνωστό, με δυσάρεστες, ως επί το πλείστον, επιπτώσεις.

ΚΩΦΕΥΟΝΤΑ ΩΤΑ

Οι εκκλήσεις των επιχειρηματιών και των ιδιοκτητών ακινήτων για εξωραϊσμό του χώρου που απαιτούσε τόσο η φυσική φθορά, όσο και η ανάγκη προσαρμογής στις νέες πιεστικές προδιαγραφές της εξέλιξης, όπως αυτή λάβαινε χώρα σε άλλα σύγχρονα εντυπωσιακά εμπορικά κέντρα όπως Chadstone, Southland, City, Carlton, φαινόταν να πέφτουν σε κωφεύοντα ώτα. Ο Δήμος Stonington φαινόταν να είχε προσβληθεί από την εμμονή ότι η «Ωραία Κυρία» (όπως είναι γνωστή η Chapel St.), ανεξάρτητα πώς είναι ντυμένη, είναι ελκυστική. Έχει αποκτήσει όνομα το οποίο «πουλάει».

«Μεγάλο λάθος αυτό» θα πει σήμερα ο πρόεδρος του Συμβουλίου Επιχειρηματιών της Chapel St., Τζιμ Ποθητός.
«Φαινόταν σαν να μας ενθάρρυναν να επαναπαυθούμε στις δάφνες μας». Πρόβαλαν, μάλιστα, το ανεδαφικό επιχείρημα, θα πει ο ίδιος, «ότι ο δρόμος έχει τη γοητεία του παλιού (the old charm) που δεν θα πρέπει να διαταράξουμε. Αυτό δεν ευσταθούσε, γιατί μέσα στο ίδιο το σώμα της περιοχής, δινόταν άδειες ανοικοδόμησης για υπερσύγχρονα κτίρια».

ΚΡΙΣΗ 2008

Η αποφασιστική καμπή που έκανε όλους τους ενδιαφερόμενους να μουδιάσουν, ήταν η παγκόσμια οικονομική κρίση του 2008, από την οποία κατόρθωσε μεν η Αυστραλία να βγει σχεδόν αλώβητη, ο εξωτερικός τουρισμός της, εντούτοις, δέχτηκε κάποιες ανησυχητικές δονήσεις.
«Τότε ήταν που ορισμένες μεγάλες φίρμες, ιδιαίτερα στο χώρο της μόδας, αλλά και της φιλοξενίας, αναγκάστηκαν να στραφούν σε άλλες κατευθύνσεις.
Η ανάγκη του σοβαρού εξωραϊσμού του χώρου, έγινε τότε επιτακτική» θα πει ο Τζιμ Ποθητός.

«Ασκήθηκε, από μέρους μας, μεγάλη πίεση στο Δήμο, αλλά και στην πολιτειακή κυβέρνηση της Βικτώρια, για τον εξωραϊσμό, όχι μόνο της Chapel St., αλλά και του περιβάλλοντα χώρου, από το Alexander Avenue μέχρι το Dandenong Rd. Έγιναν τα σχέδια, τα οποία όμως δεν προχώρησαν στο στάδιο της υλοποίησης. Παρά τις έντονες πιέσεις μας, οι αναβολές, οφειλόμενες κυρίως στην αλλαγή των δημοτικών συμβούλων και του δημάρχου, ακολουθούσαν η μια την άλλη».

ΕΠΙΤΕΛΟΥΣ ΦΩΣ

 «Σήμερα, επιτέλους φως!» θα πει ο Τζιμ με το εγκάρδιο χαμόγελό του.
«Ο εξωραϊσμός ξεκινά τώρα. Ήδη έχουν αντικατασταθεί, αυτή την εβδομάδα, οι παλαιές γραμμές του τραμ με νέες υπερσύγχρονες, αθόρυβες.
Ακολουθεί η ανακαίνιση των πεζοδρομίων, η εμφύτευση φοινικόδενδρων, η δημιουργία οάσεων ξεκούρασης του κοινού, η λειτουργία ferry boat στο ποτάμι, ώστε να είναι εύκολη η πρόσβαση από το Southgate, όπου είναι τα μεγάλα ξενοδοχεία και το Crown Casino στην Chapel St. Είναι όλα αυτά που ζητούσαμε, εδώ και χρόνια και μόλις τώρα αρχίζουν να βρίσκουν την υλοποίησή τους».

«Πώς έγινε η αφύπνιση του Δήμου» είναι ένα εύλογο ερώτημα, βέβαια, που ζητά την απάντησή του.
«Σ’ αυτό, είναι γεγονός, ότι έπαιξε μεγάλο ρόλο το ότι τόσο ο δήμαρχος, όσο και οι περισσότεροι από τους συμβούλους του δήμου σήμερα, είναι νέοι με προοδευτικές ιδέες, με πρακτικότητα και φαντασία μαζί, το κυριότερο όμως, είναι σ’ επαφή με τη σημερινή πραγματικότητα και τις προκλήσεις των καιρών».
Δεν είναι εύκολο από αυτήν την ωραία, αισιοδοξία αποπνέουσα εικόνα που προσλαμβάνω, μιλώντας με τον ενθουσιώδη επιχειρηματία, να πάω σε θέματα πεζά. Το επιχειρώ, εντούτοις, προβάλλοντας το ερώτημα «ποιες ήταν οι πραγματικές επιπτώσεις, οικονομικής κυρίως υφής, της ολιγωρίας του δήμου;»

ΦΟΒΕΡΕΣ ΕΠΙΠΤΩΣΕΙΣ

«Φοβερές, θα έλεγα, αν όχι σε ορισμένες περιπτώσεις καταστροφικές. Εκείνο, βλέπεις, που είχε συμβεί, την περίοδο ακμής, δηλαδή το τελευταίο τέταρτο του αιώνα, ήταν ότι, μαζί με όλη αυτήν την άνοδο και την αίγλη που απολάμβανε η περιοχή, να ανέβουν στα ύψη τα ενοίκια. Όταν, λοιπόν, άρχισε η κάμψη, οι ιδιοκτήτες κτιρίων, αρνήθηκαν για ένα μεγάλο διάστημα, να προσαρμοστούν με τα νέα δεδομένα, με αποτέλεσμα πολλοί επιχειρηματίες και σοβαρά, μεγάλα ονόματα στο χώρο της μόδας, να αποχωρήσουν. Φυσικά, η προσγείωση έγινε αναγκαστικά, μετά από ένα διάστημα, η ζημιά όμως είχε ήδη συντελεστεί. Υπήρχαν φίρμες, για παράδειγμα, όπως η Adidas, η Thomaiy, και άλλοι που μετακινήθηκαν στο κέντρο, στο Richmond, το Chadstone, το Southland και το Carlton, και δεν πρόκειται να επανέλθουν.
Λέγοντας αυτό, βέβαια, σε τέτοιες περιπτώσεις, υπάρχουν πάντοτε και οι τυχεροί. Τη δεδομένη στιγμή, είναι εκείνοι που νοίκιασαν κτίρια τελευταία που οι τιμές είχαν πέσει αναγκαστικά πάρα πολύ. Τώρα με την ανάκαμψη που θα ακολουθήσει, οπωσδήποτε, έχουν μια καλή βάση».

Αξίζει, ίσως, να αναφερθεί ότι η ιστορία της περιοχής, Prahran, South Yarra, Windsor, Toorak που απλώνεται η Chapel St. συνδέεται άρρηκτα και με την ιστορία του Έλληνα μετανάστη. Εκείνου της μαζικής μετανάστευσης που σε μεγάλους αριθμούς εγκαταστάθηκε εκεί, όπου υπήρχαν οι προϋποθέσεις για εύρεση εργασίας και η πρόσβαση στο κέντρο ήταν συγκριτικά εύκολη. Να τονιστεί ότι ήταν οι Έλληνες της πρώτης γενιάς που έπαιξαν τον πρωταρχικό ρόλο στην αναβάθμιση της περιοχής και ο μεγαλύτερος αριθμός κτιρίων στην Chapel St. ανήκει σε ομογενείς, με κορωνίδα το Vogue Building της οικογένειας Σταμούλη, ένα από τα πιο σύγχρονα πολυώροφα συγκροτήματα που συνδυάζει καταστήματα, γραφεία και πολυτελή διαμερίσματα με θέα το ποτάμι Yarra και το Σίτυ.
Η «Ωραία Κυρία», αναμφίβολα παίρνει καινούρια αίγλη.