Τέτοιες μέρες, οι φημισμένοι για τα εστιατόρια και τα καφέ τους δρόμοι της Μελβούρνης, όπως, η οδός Smith στο Collinwood ή η Nelson Place στο Williamstown ακόμα και ο αγαπημένος μας πεζόδρομος Eaton Mall στο Oakleigh θα έπρεπε να σφύζουν από κόσμο.

Δυστυχώς, η εικόνα είναι πολύ διαφορετική και αυτό οφείλεται στην πανδημία που από ό,τι φαίνεται δεν πρόκειται να τελειώσει σύντομα.

Ο αριθμός των κρουσμάτων καθημερινά χτυπά «κόκκινο» και ο ιός πλέον βρίσκεται μέσα στο κάθε σπίτι, καθιστώντας μας «στενή επαφή» κάθε τρεις και λίγο, με ό,τι μπορεί να συνεπάγεται αυτό για την επαγγελματική αλλά και την κοινωνική μας ζωή.

Ο τομέας της εστίασης και πάλι εισπράττει πρώτος τις συνέπειες της κατάστασης, έτσι όπως έχει διαμορφωθεί με την εμφάνιση της μετάλλαξης «Όμικρον» που φαίνεται ότι έχει κατακλύσει τη χώρα.

Εστιατόρια, καφετέριες και μπαρ αναγκάζονται να κλείσουν προσωρινά για μερικά 24ωρα ή και για περισσότερο ή λειτουργούν με μειωμένο ωράριο ή με περιορισμένο αριθμό πελατών, επειδή κάποιο μέλος του προσωπικού προσβλήθηκε από Covid, ή χαρακτηρίστηκε «στενή επαφή» ή περιμένει τα αποτελέσματα μοριακού τεστ.

Με τις περισσότερες επιχειρήσεις ήδη να υποφέρουν από έλλειψη προσωπικού, η προσωρινή απουσία έστω και ενός υπαλλήλου είναι πολύ δύσκολο να καλυφθεί και αυτό δημιουργεί μεγάλα προβλήματα σε μια περίοδο που τα περισσότερα εστιατόρια υπολόγιζαν ότι θα καταφέρουν να βγάλουν τα «σπασμένα» από τα παρατεταμένα lockdown της τελευταίας διετίας.

Ο «Νέος Κόσμος» συνομίλησε με αρκετούς ομογενείς ιδιοκτήτες και μέλη του προσωπικού επιχειρήσεων εστίασης και καφέ που μας επιβεβαίωσαν την κατάσταση που επικρατεί.

Παρόλο που δεν ήθελαν να δημοσιευθούν τα στοιχεία τους ήταν πρόθυμοι να μας περιγράψουν τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν στη μετά – lockdown εποχή, αλλά και τη νέα υβριδική μορφή του τρόπου λειτουργίας των επιχειρήσεων εστίασης που πλέον θα πρέπει να είναι διαρκώς σε ετοιμότητα και να προσαρμόζονται στις εκάστοτε συνθήκες.

«Δεν υπάρχει επιστροφή από αυτό που ζούμε. Η κατάσταση στην εστίαση όπως άλλωστε και σε ολόκληρη τη ζωή μας έχει αλλάξει ανεπιστρεπτί.

Όσο γρηγορότερα το καταλάβουμε και το αποδεχτούμε, τόσο το καλύτερο για όλους μας», λέει στον «Νέο Κόσμο» ένας ομογενής ιδιοκτήτης εστιατορίου σε κεντρικό προάστιο της Μελβούρνης, που πριν από λίγα εικοσιτετράωρα αναγκάστηκε να κλείσει για μια μέρα για προληπτικούς λόγους επειδή κάποιος υπάλληλος αισθάνθηκε αδιαθεσία και υποβλήθηκε σε τεστ μαζί με όλα τα υπόλοιπα μέλη του προσωπικού.

Σύμφωνα με τον ίδιο επιχειρηματία, ο χώρος της εστίασης πλήττεται από τη γενικότερη αστάθεια που επικρατεί λόγω της πανδημίας. «Υπάρχει πολύ μεγάλη αστάθεια. Οι τιμές των προμηθειών έχουν ξεφύγει και διαρκώς αλλάζουν με αποτέλεσμα να μην μπορείς να κάνεις ούτε το βασικό σου προϋπολογισμό», λέει στον «Νέο Κόσμο».

Χωρίς ορατά σημάδια βελτίωσης ή σταθεροποίησης καν της κατάστασης, η αισιοδοξία είναι πλέον κι αυτή ένα μέγεθος σχετικό για όσους δραστηριοποιούνται ή απασχολούνται στον χώρο.

Όλοι συμφωνούν ότι το άνοιγμα των καταστημάτων τους – έστω και μετ’ εμποδίων – είναι «σαφώς προτιμότερο» από το ‘take away’ των lockdown, που υπήρξε η αιτία για να μπει λουκέτο σε πολλά εστιατόρια και καφετέριες.

Η κρατική βοήθεια στις επιχειρήσεις σχετίζεται ως επί το πλείστων με τα lockdowns και τους περιορισμούς στον αριθμό των πελατών. Αυτή τη στιγμή στη Βικτώρια δεν ισχύει τίποτα από τα δύο, που σημαίνει ότι οι ιδιοκτήτες πρέπει να τα βγάλουν πέρα μόνοι τους, αφού θεωρητικά μπορούν να λειτουργήσουν.

Η έλλειψη προσωπικού, όμως, καθιστά συχνά ανέφικτη τη λειτουργία των επιχειρήσεων, οδηγώντας αρκετές από αυτές σε αναγκαστικό «κλείσιμο» χωρίς οικονομική βοήθεια.

Η Ένωση Εστιατορίων και Υπηρεσιών Εστίασης (Restaurant and Catering Industry Association) κάνει έκκληση προς τις πολιτειακές κυβερνήσεις να πάρουν μέτρα και να δώσουν λύσεις.

«Οι άνθρωποι έχουν μάθει επί 22 μήνες να ανησυχούν για τους αριθμούς των κρουσμάτων. Είναι σημαντικό η κυβέρνηση να αναγνωρίσει ότι η βιομηχανία εστίασης θα συνεχίσει να χρειάζεται την κρατική υποστήριξη μέχρι να επιστρέψει η εμπιστοσύνη των καταναλωτών», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της Ένωσης, Wes Lambert.

Σχετικά με το προσωπικό, o κ. Lambert είπε ότι η πολιτεία και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση «πρέπει να συνεργαστούν για να λύσουν τα κρίσιμα προβλήματα έλλειψης προσωπικού σε πολλούς κλάδους και να βρουν λύσεις όπως η επίσπευση της επιστροφής πλήρως εμβολιασμένων εργαζομένων από το εξωτερικό».