Οι Αρχές εξετάζουν την απαγόρευση εισαγωγής τεχνητών λίθων στην Αυστραλία, καθώς συνδικάτα προειδοποιούν για «επιδημία σιλίκωσης» μεταξύ των εργαζομένων με τα υλικά αυτά.

Η σιλίκωση (ή πυριτίαση) είναι μία ανίατη ασθένεια των πνευμόνων που προκαλείται από την εισπνοή μικροσκοπικών σωματιδίων πυριτίου (silica) ή κρυσταλλικού διοξειδίου του πυριτίου, ενός ορυκτού που χρησιμοποιείται για την κατασκευή, μεταξύ άλλων, πάγκων κουζίνας και πλακιδίων.

Οι εργαζόμενοι που κόβουν (λιθοξόοι) ή μεταφέρουν προϊόντα τεχνητής πέτρας διαγιγνώσκονται με σιλικώση σε πολύ υψηλότερο ποσοστό από τον γενικό πληθυσμό. Περιστατικά ωστόσο αναφέρονται και σε άτομα που απασχολούνται αρκετά μέτρα μακριά, σε θέσεις γραφείου.

«Επέστρεψα από την άδεια μητρότητας και … μου είπαν ότι υπήρχε κάτι στους πνεύμονές μου, πήγα για μερικές αξονικές τομογραφίες και στη συνέχεια μου ζήτησαν να κάνω βιοψία πνεύμονα», ανέφερε η υπάλληλος Jo Mcneill.

Δεν πίστευε ποτέ ότι θα γινόταν μία από τους εκατοντάδες Αυστραλούς με μια ασθένεια που συνήθως παρατηρείται μεταξύ των λιθοξόων. Αλλά μετά από πέντε χρόνια σε διοικητικό ρόλο σε λατομείο της Βικτώριας, αυτό ακριβώς επιβεβαίωσε ένας γενικός ιατρικός έλεγχος.

«Μου είπαν: ‘Έχετε πυριτίαση’ και δεν είχα ιδέα τι ήταν».

«Καθώς ανατρέχω (στις ενημερώσεις ασφαλείας), δεν υπάρχει ούτε ένα πράγμα για την κρυσταλλική σκόνη διοξειδίου του πυριτίου», είπε.

«Αν κάποιος μου έλεγε: ‘Ει Jo, θέλεις μια δουλειά εδώ, αλλά το εργοτάξιο είναι γεμάτο αμίαντο (asbestos);’, θα έλεγα: ‘Όχι, ευχαριστώ’».

«Γιατί λοιπόν δε μας λένε τι είναι το διοξείδιο του πυριτίου; Επειδή είναι το ίδιο…».

Η κα Mcneill, ανέφερε το ABC, διηγήθηκε την ιστορία της στο πλαίσιο μιας νέας εκστρατείας που καλεί την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να απαγορεύσει αμέσως τις εισαγωγές και την κατασκευή τεχνητών λίθων.

Η τεχνητή πέτρα είναι ένα δημοφιλές υλικό που χρησιμοποιείται για πάγκους σε κουζίνες και μπάνια, αλλά είναι ιδιαίτερα επικίνδυνη για τους εργαζόμενους επειδή μπορεί να περιέχει υψηλά επίπεδα διοξειδίου του πυριτίου.

Το συνδικάτο Construction, Forestry, Maritime, Mining and Energy Union (CMFEU), δήλωσε ότι θα απαγορεύσει στα μέλη του να εργάζονται σε προϊόντα από τεχνητή πέτρα από τα μέσα του 2024, αν η κυβέρνηση δεν παρέμβει.

Χωρίς κάποια απαγόρευση, εκτιμάται ότι 100.000 εργαζόμενοι θα μπορούσαν να προσβληθούν από πυριτίαση τα επόμενα 50 χρόνια, ανέφερε το CMFEU.

«Η επιστήμη είναι ξεκάθαρη: η τεχνητή πέτρα σκοτώνει τους εργαζόμενους», δήλωσε ο νέος επικεφαλής του CMFEU, Zach Smith.

«Δεν υπάρχει ασφαλές επίπεδο έκθεσης στην τεχνητή πέτρα».

«Πρόκειται για τον αμίαντο της δεκαετίας του 2020».

Η πυριτίαση μπορεί να προληφθεί αλλά δε θεραπεύεται, δήλωσε η Δρ Jane Bourke από το Πανεπιστήμιο Monash.

«Η διάγνωση είναι μια μη αναστρέψιμη διάγνωση. Έτσι, αν έχετε πυριτίαση, θα την έχετε για όλη σας τη ζωή», ανέφερε η Δρ Bourke.

Για ορισμένους η ασθένεια αυτή μπορεί να αποβεί μοιραία.

Ο ιατρός Ryan Hoy δήλωσε ότι το ζήτημα ήταν «μία από τις μεγαλύτερες αποτυχίες της υγείας και της ασφάλειας στο χώρο εργασίας που έχουμε δει».

«Πρόκειται για κάτι που θα έπρεπε να είχε εντοπιστεί πριν από σχεδόν 20 χρόνια, αλλά πραγματικά πέρασε ‘κάτω από το ραντάρ’ για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα, με αποτέλεσμα ένας τεράστιος αριθμός εργαζομένων να εκτίθεται σε εξαιρετικά επικίνδυνα περιβάλλοντα».

Το πρώτο αυστραλιανό κρούσμα πυριτίασης που σχετίζεται με την τεχνητή πέτρα εντοπίστηκε το 2015, αλλά έκτοτε έχουν διαγνωστεί σχεδόν 580 κρούσματα μεταξύ λιθοξόων από ένα εκτιμώμενο εργατικό δυναμικό περίπου 4.000 ατόμων.

Το στέλεχος του Australian Council of Trade Unions, Liam O’Brien, δήλωσε ότι η Αυστραλία βρίσκεται στο κατώφλι μιας «βιομηχανικής επιδημίας» που θα «επισκιάσει» τον αμίαντο.

«Πρέπει να δράσουμε επειγόντως για να προστατεύσουμε τους εργαζόμενους από αυτή τη φρικτή, φρικτή ασθένεια», δήλωσε.

Οι αρμόδιοι Υπουργοί για την Υγεία και την Ασφάλεια στους χώρους εργασίας από όλη τη χώρα θα συναντηθούν την επόμενη εβδομάδα για να συζητήσουν αν χρειάζεται μια πιο αυστηρή προσέγγιση.

Ο υπουργός Υγείας Mark Butler δήλωσε ότι η απαγόρευση εισαγωγών είναι «προφανώς μια επιλογή που θα εξεταστεί».

«Είμαστε αποφασισμένοι να κάνουμε ό,τι μπορούμε για να προστατεύσουμε την υγεία των Αυστραλών», δήλωσε.