Τουλάχιστον έξι άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους όταν ξέσπασε από ύποπτη -κατά την πρώτη εκτίμηση των Αρχών- πυρκαγιά σε ξενοδοχείο-ξενώνα (hostel) στο κέντρο του Ουέλιγκτον, ενώ πολλοί ακόμη αγνοούνταν.

Ο Νεοζηλανδός πρωθυπουργός Κρις Χίπκινς έκανε λόγο για «απόλυτη τραγωδία» και εξέφρασε την ανησυχία του ότι ο απολογισμός των θυμάτων θα γίνει ακόμη βαρύτερος.

«Υπάρχουν άνθρωποι που δε γνωρίζουμε ακόμη τι απέγιναν», ανέφερε.

Η Πυροσβεστική ανέφερε 56 διασωθέντες, ορισμένοι από τους οποίους είχαν καταφύγει στην οροφή του ξενώνα, Loafer Lodge, των 92 δωματίων, ο οποίος, όπως έγινε γνωστό, χρησιμοποιείται συχνά για τη φιλοξενία ατόμων που απελαύνονται από την Αυστραλία.

Η πυρκαγιά ξέσπασε στον τελευταίο όροφο του Loafer Lodge στην Adelaide Road, στη συνοικία Newton, λίγο μετά τα μεσάνυχτα της Τρίτης.

Τη στιγμή της φωτιάς είναι αντιληπτό ότι και τα 92 δωμάτια ήταν γεμάτα.

Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης έφτασαν στο σημείο περίπου στις 12.30 π.μ.

Ένας ένοικος του ξενώνα δήλωσε στον τοπικό ειδησεογραφικό ιστότοπο RNZ ότι ο συναγερμός είχε ενεργοποιηθεί χειροκίνητα από έναν ένοικο.

Οι κάτοικοι είπαν στους δημοσιογράφους ότι οι συναγερμοί πυρκαγιάς ηχούσαν τακτικά στο κτίριο, πιθανώς από ανθρώπους που κάπνιζαν ή από υπερβολικά ευαίσθητα μόνιτορ καπνού, οπότε πολλοί είχαν αρχικά πιστέψει ότι επρόκειτο για άλλον έναν ψευδή συναγερμό.

Η αστυνομία της Νέας Ζηλανδίας έχει επιβεβαιώσει έξι θανάτους, αλλά λέει ότι ο αριθμός αυτός αναμένεται να αυξηθεί. Έντεκα παρέμεναν οι αγνοούμενοι.

Η Αστυνομία σημείωσε πως δε θα δημοσιοποιήσει περισσότερες πληροφορίες προτού ο ξενώνας να είναι ασφαλής για περαιτέρω έλεγχο, καθώς υπήρχε κίνδυνος η οροφή του να καταρρεύσει.

Οι Αρχές επιβεβαίωσαν ότι η πυρκαγιά αντιμετωπίζεται ως «ύποπτη»

Ο αξιωματικός της Πυροσβεστικής, ο Νικ Πάιατ, έκανε λόγο για «τραγικό γεγονός» και εξέφρασε «εγκάρδια συλλυπητήρια» στους συγγενείς των θυμάτων, μιλώντας για «πυρκαγιά που εκδηλώνεται μια φορά τη δεκαετία», τον «χειρότερο εφιάλτη για εμάς».

Ο ξενώνας παρείχε στέγαση σε άτομα όπως εργάτες οικοδομών, προσωπικό νοσοκομείων και άτομα που εξέτιαν ποινές στην κοινότητα για μικρά εγκλήματα.

Ο εκπρόσωπος του Δημοτικού Συμβουλίου του Ουέλινγκτον, Richard MacLean, δήλωσε ότι υπήρχε συνδυασμός βραχυπρόθεσμων και μακροπρόθεσμων ενοικιάσεων.

Πίστευε ότι χρησιμοποιούνταν και από διάφορες κυβερνητικές υπηρεσίες για την παροχή καταλύματος έκτακτης ανάγκης.

Σύμφωνα με την υπερασπίστρια των απελαθέντων Filipa Payne, της ομάδας υπεράσπισης Route 501, πολλοί από τους ενοίκους ήταν άτομα που απελάθηκαν πρόσφατα από την Αυστραλία βάσει της νομοθεσίας 501s.

Η ίδια δήλωσε στο μέσο ενημέρωσης της Νέας Ζηλανδίας Stuff ότι ο ξενώνας χρησιμοποιείται από την Prison Aid and Rehabilitation και την κυβέρνηση για τη στέγαση επαναπατριζόμενων απελαθέντων, ανθρώπων που περιέγραψε ως «ευάλωτους και αποκομμένους».

Αν και το Υπουργείο Εξωτερικών και Εμπορίου της Νέας Ζηλανδίας ενημέρωσε ότι δεν επηρεάστηκαν Αυστραλοί πολίτες από την πυρκαγιά, ανέλαβε να επικοινωνήσει με την Αυστραλιανή Ύπατη Αρμοστεία στο Ουέλινγκτον σε περίπτωση που προκύψουν νέες πληροφορίες.