Η υπηρεσία ύδρευσης Melbourne Water, σύμφωνα με τα όσα αποκαλύπτει η εφημερίδα The Age, φέρεται να αγνόησε επανειλημμένες συστάσεις να αποκαλύψει δημόσια μια πιθανώς αντιληπτή σύγκρουση συμφερόντων στην … πολύπαθη έρευνα για τις πλημμύρες του ποταμού Maribyrnong.

Όπως αναφέρεται στο σχετικό άρθρο, μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου (emails) και έγγραφα της Melbourne Water -τα οποία περιήλθαν στην κατοχή της The Age στο πλαίσιο της ελευθερίας της πληροφόρησης- καταδεικνύουν ότι ο πρώην επικεφαλής της έρευνας για τις πλημμύρες, Nick Wimbush, εντόπισε τον κίνδυνο «σύγκρουσης συμφερόντων» τρεις εβδομάδες πριν από την ανακοίνωση του διορισμού του, τον περασμένο Δεκέμβριο.

Δείχνουν επίσης ότι τόσο ο ίδιος, όσο και ένας εσωτερικός σύμβουλος της υπηρεσίας για θέματα ακεραιότητας συνέστησαν να αποκαλυφθεί το ζήτημα.

Κάτι που ωστόσο δεν έγινε τότε, αλλά μήνες αργότερα -και σύμφωνα με την The Age- με την «εμπλοκή» γραφείου Υπουργού ως προς την ανακοίνωση της παραίτησης του κ. Wimbush, με το όλο θέμα να θέτει εκ νέου στο επίκεντρο της κριτικής της αντιπολίτευσης, εμπειρογνωμόνων, αλλά και των ΜΜΕ, το κατά πόσο η έρευνα για τις πλημμύρες, αλλά και η ίδια η Melbourne Water είναι «ανεξάρτητη» από παρεμβάσεις της κυβέρνησης.

Η εν λόγω έρευνα, υπενθυμίζεται, αποτελεί μεγάλο ζήτημα, δεδομένου του αριθμού των σπιτιών της μητροπολιτικής περιοχής της Μελβούρνης που πλημμύρισαν κατά τη διάρκεια των πλημμυρών του Οκτωβρίου (μαζί με σπίτια στην κεντρική και βόρεια Βικτώρια, καθώς και στη νότια Νέα Νότια Ουαλία).

Ο πρωθυπουργός της Βικτώριας, Daniel Andrews, ερωτήθηκε την Τρίτη, γιατί η Melbourne Water ζήτησε έγκριση τον Φεβρουάριο από το γραφείο της υπουργού Υδάτων, Harriet Shing, για μια δήλωση με την οποία ανακοίνωνε την παραίτηση του επικεφαλής της έρευνας για τις πλημμύρες.

«Αυτό δεν ισχύει καθόλου», απάντησε ο κ. Andrews, παρότι που η «γραμμή θέματος» (subject line) μιας σειράς μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από τον Φεβρουάριο που αποκαλύφθηκε από την The Age ξεκινούσε με τις λέξεις «προς έγκριση» (for approval).

«Εάν πρόκειται να επικοινωνήσετε για κάθε είδους διαφορετικά θέματα δημόσιου ενδιαφέροντος, είναι σκόπιμο να είναι ενήμερος ο Υπουργός που μπορεί κάλλιστα να ερωτηθεί για τα θέματα αυτά. Τίποτα περισσότερο, τίποτα λιγότερο. Είναι αρκετά, αρκετά συνηθισμένο», πρόσθεσε ο πρωθυπουργός, σημειώνοντας ότι τόσο ο ίδιος, όσο και ο υπουργός αρμόδιος για τους Υδάτινους Πόρους, δεν είχαν «καμία απολύτως ανάμειξη» στον διορισμό του Nick Wimbush, ως πρώην επικεφαλής της έρευνας για τις πλημμύρες.

«Πώς έγινε αυτός ο διορισμός, όταν ο ίδιος ο ενδιαφερόμενος είχε θέσει αυτά τα ζητήματα (πιθανής σύγκρουσης συμφερόντων), δεν μπορώ να καταλάβω…».

«Αλλά, και πάλι, μιλάει για το γεγονός ότι είναι μια ανεξάρτητη υπηρεσία και ενεργεί ανεξάρτητα. Το αποδεικνύουν αυτό σε καλές αποφάσεις και, πράγματι, σε όχι και τόσο καλές αποφάσεις».

Ο κ. Andrews επανέλαβε επίσης την άποψή του ότι, τώρα που η έρευνα έχει νέο επικεφαλής, είναι βέβαιος ότι κανείς δεν μπορεί να αμφισβητήσει την ανεξαρτησία της.

Μιλώντας στην The Age, η επικεφαλής της Στρογγυλής Τράπεζας Λογοδοσίας (Accountability Round Table), πρώην γερουσιαστής των Δημοκρατικών Lyn Allison, δήλωσε πάντως ότι ο πρωθυπουργός φαίνεται να προσπαθεί να καλύψει τη διαχείριση θεμάτων ΜΜΕ θεσμοθετημένων υπηρεσιών από την κυβέρνησή του.

Σημειώνεται ότι μία ξεχωριστή κοινοβουλευτική έρευνα για τις πλημμύρες του Οκτωβρίου ξεκίνησε τον Φεβρουάριο, αφού ο Συνασπισμός και οι Πράσινοι ένωσαν τις δυνάμεις τους στην Άνω Βουλή της Πολιτείας. Η εν λόγω έρευνα αναμένεται να υποβάλει τα πορίσματά της έως τις 30 Ιουνίου 2024.

Ο βουλευτής των Φιλελευθέρων, David Davis δήλωσε ότι υπουργικό προσωπικό αναφέρεται σε 40 περιπτώσεις στα έγγραφα της έρευνας για την επανεξέταση των πλημμυρών, γεγονός που υποδηλώνει υψηλό επίπεδο εμπλοκής.

«Η Shing και το γραφείο της είναι ξεκάθαρα χωμένοι μέχρι το λαιμό στις λεπτομέρειες αυτής της έρευνας και η ίδια και το αρμόδιο υπουργικό προσωπικό θα πρέπει να κληθούν να παρουσιαστούν ενώπιον της έρευνας για τις πλημμύρες για να εξηγήσουν τις αποφάσεις τους σχετικά με την έρευνά τους», δήλωσε.

Από την πλευρά του, ο βουλευτής του Φιλελεύθερου Κόμματος David Hodgett χαρακτήρισε την έρευνα της Melbourne Water «απάτη».

«Αυτό αποτελεί προσβολή για τους κατοίκους του Maribyrnong, στους οποίους είχε υποσχεθεί μια ανεξάρτητη επανεξέταση των πλημμυρών», δήλωσε ο Hodgett.

Η βουλευτής των Πρασίνων Ellen Sandell δήλωσε ότι οι αποκαλύψεις είναι «πολύ ανησυχητικές για όποιον ενδιαφέρεται για τη χρηστή διακυβέρνηση και τη διαφάνεια».

«Η έρευνα της Melbourne Water … ήταν μια άσκηση για την απόκλιση της ευθύνης», είπε.

«Η πολιτειακή κυβέρνηση των Εργατικών θέλει να κρύψει τις αποτυχίες της κάτω από το χαλί και δεν θέλει καμία κριτική για την αντιμετώπιση των πλημμυρών».

«Φαίνεται ότι η έρευνα … δεν ήταν ποτέ πραγματικά ανεξάρτητη».

Εκπρόσωπος της υπουργού Υδάτων, Harriet Shing, επέμεινε το βράδυ της Δευτέρας στην ανεξαρτησία της έρευνας.

«Όπως είναι η συνήθης διαδικασία, το γραφείο υπουργού λαμβάνει τακτικές ενημερώσεις από το Melbourne Water σχετικά με τις δραστηριότητές του, συμπεριλαμβανομένων των ανακοινώσεων στα μέσα ενημέρωσης», δήλωσε στην The Age.

Η Melbourne Water δεν απάντησε σε ερωτήσεις σχετικά με την ανεξαρτησία της, αλλά ισχυρίστηκε ότι δεν ενήργησε σύμφωνα με τη σύσταση του συμβούλου της για την αποκάλυψη της ακεραιότητας σχετικά με τον κ. Wimbush, επειδή δεν είχαν αρχίσει οι εργασίες της επιτροπής έρευνας για τις πλημμύρες.