Περίπου 800 μέλη των Ενόπλων Δυνάμεων της Αυστραλίας (ADF) και των Υπηρεσιών Έκτακτης Ανάγκης συμμετέχουν στις έρευνες για τον εντοπισμό τεσσάρων μελών του πληρώματος ενός στρατιωτικού ελικοπτέρου MRH90, γνωστού και ως Taipan που έπεσε στον ωκεανό το βράδυ της Παρασκευής, καθώς οι Αρχές αρχίζουν να εξετάζουν τα συντρίμμια που ανασύρθηκαν το απόγευμα του Σαββάτου.
Οι οικογένειες των αγνοουμένων αγωνιούν και ο αυστραλιανός στρατός έχει διακόψει κάθε δραστηριότητα του στόλου των MRH90.
Πιο συγκεκριμένα, όπως έγινε γνωστό το νωρίς το πρωί του Σαββάτου, ελικόπτερο των Ενόπλων Δυνάμεων συνετρίβη στα ανοικτά των ακτών του Κουίνσλαντ, κοντά στο νησί Hamilton.
Ο υπουργός Άμυνας Richard Marles δήλωσε ότι το ελικόπτερο συμμετείχε σε εκπαιδευτική αποστολή δύο ελικοπτέρων και είχε τέσσερα μέλη του πληρώματος όταν συνετρίβη περίπου στις 22:30 την Παρασκευή.
Ο κ. Marles και ο πρωθυπουργός Anthony Albanese επεσήμαναν ότι οι σκέψεις τους είναι με τους οικείους των αγνοουμένων.
«Δυστυχώς, τα τέσσερα μέλη του πληρώματος που επέβαιναν στο αεροσκάφος δεν έχουν ακόμη βρεθεί» ανέφεραν.
Το υπουργείο Άμυνας επιβεβαίωσε ότι το ελικόπτερο συνετρίβη στα ύδατα κοντά στο νησί Lindeman, νότια του νησιού Hamilton.
«Το αεροσκάφος συμμετείχε σε νυχτερινή εκπαιδευτική δραστηριότητα στο πλαίσιο της άσκησης Talisman Sabre 2023 όταν αναφέρθηκε η εξαφάνισή του αργά το βράδυ της Παρασκευής», σύμφωνα με το επίσημο ανακοινωθέν.
«Στρατιωτικά και πολιτικά αεροσκάφη έρευνας και διάσωσης και πλωτά μέσα διεξάγουν επί του παρόντος επιχειρήσεις έρευνας και διάσωσης στο σημείο του συμβάντος».
Ο αρχηγών των Ενόπλων Δυνάμεων Angus Campbell χαρακτήρισε το δυστύχημα ως μια «τρομερή στιγμή».
«Η εστίασή μας αυτή τη στιγμή είναι να βρούμε τους ανθρώπους μας και να στηρίξουμε τις οικογένειές τους και την υπόλοιπη ομάδα μας», δήλωσε ο στρατηγός Campbell.
“Πραγματικά εκτιμώ βαθύτατα τη βοήθεια που έχει παρασχεθεί από διάφορες πολιτικές υπηρεσίες – την αστυνομία του Κουίνσλαντ, την Αυστραλιανή Υπηρεσία Ναυτικής Ασφάλειας και το κοινό, καθώς και τους συμμάχους μας στις ΗΠΑ».
Αμερικανοί πεζοναύτες και Αυστραλοί στρατιώτες διεξάγουν από κοινού ασκήσεις στις Whitsundays στο πλαίσιο του προγράμματος Talisman Sabre.
Το δυστύχημα επισκίασε τις συνομιλίες «AUSMIN» που ο κ. Marles και η υπουργός Εξωτερικών Penny Wong διεξάγουν στο Μπρίσμπαν με τον υπουργό Άμυνας των ΗΠΑ Lloyd Austin και τον υπουργό Εξωτερικών Antony Blinken.
Η κα Wong άνοιξε τη συνάντηση κάνοντας λόγο για μια «έντονη υπενθύμιση των κινδύνων που αναλαμβάνουν οι άνδρες και οι γυναίκες που μας υπηρετούν και του θάρρους που επιδεικνύουν σε αυτό υπηρετώντας τη χώρα τους».
Ο κ. Austin μίλησε επίσης για το προσωπικό που αγνοείται, λέγοντας ότι τέτοια περιστατικά είναι «πάντα επώδυνα».
«Αλλά ο λόγος για τον οποίο εκπαιδευόμαστε με τόσο υψηλά πρότυπα είναι για να μπορούμε να είμαστε επιτυχημένοι και να μπορούμε να προστατεύουμε ζωές όταν καλούμαστε να απαντήσουμε σε κάθε είδους κρίση», δήλωσε.
Ο κ. Marles είπε ότι ενώ οι αμυντικές ασκήσεις είναι απαραίτητες «ενέχουν κινδύνους».
«Και καθώς ελπίζουμε απεγνωσμένα για καλύτερα νέα κατά τη διάρκεια αυτής της ημέρας, μας υπενθυμίζεται η σοβαρότητα της πράξης που συνοδεύει το να φοράμε τη στολή του έθνους μας».
Αν και τα αίτια της συντριβής δεν είναι ακόμη ξεκάθαρα, η τραγωδία θα ανανεώσει αναπόφευκτα τη συζήτηση σχετικά με τον στόλο των ελικοπτέρων MRH90 Taipan, ο οποίος μαστίζεται από δυσκολίες.
Δέκα στελέχη των ADF χρειάστηκε να διασωθούν από τα νερά στα ανοικτά των νότιων ακτών της Νέας Νότιας Ουαλίας τον Μάρτιο του τρέχοντος έτους, αφού ελικόπτερο Taipan τους έπεσε κατά τη διάρκεια άσκησης αντιτρομοκρατικής εκπαίδευσης.
Ολόκληρος ο στόλος των Taipan είχε επίσης καθηλωθεί το 2019 προκειμένου να επισκευαστούν τα πτερύγια του ουραίου ρότορα.
Το ABC αποκάλυψε τον Απρίλιο ότι μια κρίσιμη αναβάθμιση λογισμικού δεν είχε εγκατασταθεί σε όλα τα ελικόπτερα του στόλου.
Στα τέλη του 2021, ο τότε υπουργός Άμυνας Peter Dutton ανακοίνωσε ότι οι ADF θα αποσύρουν τον στόλο μια δεκαετία νωρίτερα από το προγραμματισμένο, αντικαθιστώντας τα με νέα ελικόπτερα Black Hawk και Seahawk από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
