Ο υπουργός Άμυνας και αναπληρωτής πρωθυπουργός, Richard Marles, δηλώνει ότι δεν υπάρχει τίποτα το μεμπτό στον λογαριασμό πτήσεων του γραφείου του ύψους 3 εκατομμυρίων δολαρίων, αλλά ότι δεν μπορεί να αποκαλύψει περαιτέρω λεπτομέρειες για τη δαπάνη αυτή για λόγους ασφαλείας.
Σε έγγραφα που περιήλθαν στην κατοχή του γερουσιαστή των Πρασίνων, David Shoebridge, αποκαλύπτονται τεράστιες χρεώσεις που πραγματοποίησε το γραφείο του υπουργού από τον περασμένο Απρίλιο, προβλέποντας πανάκριβες πτήσεις ειδικού σκοπού της RAAF από τον κ. Marles και τυχόν προσκεκλημένους (βουλευτές ή ανώτερα στελέχη του αμυντικού επιτελείου). Να σημειωθεί ότι μόνο ο πρωθυπουργός έχει ξοδέψει περισσότερα για VIP ταξίδια κατά την ίδια περίοδο.
Το γραφείο του υπουργού επεσήμανε προηγούμενες δαπάνες άλλων πρώην υπουργών Άμυνας και αντιπροέδρων της κυβέρνησης, όπως ο Peter Dutton και ο Barnaby Joyce, λέγοντας ότι οι σχετικές δαπάνες τους κυμαίνονταν στο ίδιο ύψος. Συγκεκριμένα, από το γραφείο του Marles δηλώθηκε ότι ο κ. Joyce πέταξε από και προς τη γενέτειρά του Tamworth, 65 φορές μεταξύ Φεβρουαρίου 2016 και Ιουνίου 2017, χωρίς να συμπεριλαμβάνονται τα ταξίδια κατά την προεκλογική περίοδο, με συνολικό κόστος λίγο πάνω από 200.000 δολάρια.
Ο κ. Marles δήλωσε ότι ήταν διαφανής αναφέροντας τα στοιχεία των πτήσεων που έχει κάνει, υποστηρίζοντας ότι ο κ. Dutton σταμάτησε εντελώς να αναφέρει τις πτήσεις ειδικού σκοπού όταν ήταν στην κυβέρνηση.
“Όπου έχω πάει, ό,τι έχω κάνει, ήταν για λογαριασμό του αυστραλιανού λαού και των καθηκόντων μου. Θα ήθελα και εγώ όλα αυτά να είναι ευρέως γνωστά, διότι αυτό θα έκανε τα πράγματα πολύ πιο ξεκάθαρα, αλλά υπάρχει ένα πραγματικό ζήτημα ασφαλείας εδώ”, δηλώνει ο υπουργός Άμυνας.
Ο ίδιος δεν διευκρίνισε εάν έχει ναυλώσει πτήσεις ειδικού σκοπού της RAAF από και προς το αεροδρόμιο Avalon, το οποίο βρίσκεται πολύ πιο κοντά στην κατοικία του στο Geelong από ό,τι το πιο σημαντικό αεροδρόμιο Tullamarine.
Το γραφείο του κ. Marles δήλωσε ότι τα ταξίδια του υπουργού ήταν σύμφωνα με τις σχετικές κατευθυντήριες γραμμές και τις διαδικασίες ασφαλείας και ότι ο κ. Marles ταξίδευε συνήθως με εμπορικές πτήσεις.
Η αντιπολίτευση ισχυρίζεται ότι θα ήταν σκάνδαλο αν ο κ. Marles χρησιμοποιούσε πτήσεις της RAAF για προσωπική του εξυπηρέτηση, ενώ υπήρχαν διαθέσιμες εμπορικές πτήσεις.
Ο υπουργός Άμυνας προσπάθησε να τηρήσει χαμηλούς τόνους, όταν ο κ. Dutton, στην τακτική τους εκπομπή στο Channel Nine, συνέκρινε τις πτήσεις του κ. Marles με αυτές της πρώην βουλευτή των Φιλελευθέρων, Bronwyn Bishop, η οποία το 2015 χρέωσε τους φορολογούμενους 5.000 δολάρια για μια σύντομη πτήση με ελικόπτερο σε γήπεδο γκολφ για μια εκδήλωση του Φιλελεύθερου Κόμματος.
“Η δυσκολία που αντιμετώπισε ο Richard, αν δείτε τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, είναι επειδή τα έβαλε τότε με την Bronwyn Bishop επειδή ξόδεψε 5.000 δολάρια νομίζω για ένα ελικόπτερο”, δήλωσε ο κ. Dutton.
“Υπάρχει ένα διπλό πρότυπο που λειτουργεί εδώ … ντροπιάζει την Bronny”, είπε.
Ωστόσο, ο γερουσιαστής Shoebridge αναμένεται να ασκήσει περαιτέρω πίεση για την υπόθεση όταν το ομοσπονδιακό Κοινοβούλιο αρχίσει να συνεδριάζει εκ νέου την επόμενη εβδομάδα, ζητώντας περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τις πτήσεις του υπουργού.
