Από την 1η Νοεμβρίου, οι άνω των 65 ετών, θα μπορούν να λάβουν δωρεάν προστασία κατά του έρπητα ζωστήρα (herpes zoster ή shingles), στο πλαίσιο ενός «από τα πιο ολοκληρωμένα και ευρέως διαθέσιμα προγράμματα εμβολιασμού στον Κόσμο», όπως ανακοίνωσε ο υπουργός Υγείας της Αυστραλίας, Mark Butler.

Τα εμβόλια κατά της λοίμωξης αυτής θα είναι διαθέσιμα χωρίς κόστος, επίσης, στους Αυτόχθονες Αυστραλούς άνω των 50 ετών, καθώς και σε άτομα 18 ετών και άνω με κατεσταλμένο ανοσοποιητικό σύστημα (immunocompromised).

Εκτιμάται ότι περισσότεροι από 5 εκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούν να εμβολιαστούν δωρεάν από τον ερχόμενο μήνα, στο πλαίσιο του Εθνικού Προγράμματος Εμβολιασμού (National Immunisation Program), καθώς η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα διαθέσει πάνω από 826 εκατ. δολάρια για την προστασία των πιο ευάλωτων σε σοβαρές ασθένειες.

Ο κ. Butler κατέστησε γνωστό ότι τα νέα ασφαλή και πιο αποτελεσματικά εμβόλια θα παρέχουν 10 χρόνια προστασία από τον έρπητα ζωστήρα.

Ο εν λόγω ιός (Varicella Zoster Virus – VZV) μολύνει τον άνθρωπο στην παιδική ηλικία και προκαλεί ανεμοβλογιά. Στη συνέχεια μεταπίπτει σε λανθάνουσα κατάσταση, συνήθως στα γάγγλια των νεύρων.

Ενεργοποιείται εκ νέου στη διάρκεια της ζωής του ανθρώπου όταν εξασθενήσει το ανοσοποιητικό σύστημα, π.χ. με τη λήψη ανοσοκατασταλτικών φαρμάκων, από κακόηθες νόσημα, από HIV λοίμωξη και, τέλος, λόγω μεγάλης ηλικίας, που συνοδεύεται από ανοσογήρανση.

Η επανενεργοποίηση του προκαλεί έρπητα ζωστήρα, που χαρακτηρίζεται από επώδυνες δερματικές βλάβες κατά μήκος ενός νευροτομίου.

Παρουσιάζεται ως επώδυνο εξάνθημα με φουσκάλες στη μία πλευρά του προσώπου ή του σώματος που διαρκεί 10-15 ημέρες.

Ένα στα πέντε άτομα με έρπητα ζωστήρα θα αναπτύξει σοβαρό νευρικό πόνο, γνωστό ως μετα-ερπητική νευραλγία, που μπορεί να διαρκέσει μήνες ή και χρόνια. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να είναι μόνιμος.

Χωρίς εμβολιασμό, εκτιμάται ότι σχεδόν ένας στους τρεις Αυστραλούς θα προσβληθεί από κατά τη διάρκεια της ζωής του.

Επίσης, όπως ανέφερε ο κ. Butler, το εμβόλιο Shingrix, το οποίο κανονικά κοστίζει 560 δολάρια ανά εμβολιασμό, θα αντικαταστήσει το εμβόλιο Zostavax στο Εθνικό Πρόγραμμα Εμβολιασμού, σύμφωνα από τις σχετικές συμβουλές των ανεξάρτητων εμπειρογνωμόνων φαρμάκων της Συμβουλευτικής Επιτροπής Φαρμακευτικών Οφέλους (PBAC) και της Αυστραλιανής Τεχνικής Συμβουλευτικής Ομάδας για την Ανοσοποίηση (ATAGI).

«Χάρη στην κυβέρνηση Albanese οι μεγαλύτεροι σε ηλικία Αυστραλοί θα έχουν πλέον δωρεάν πρόσβαση στην καλύτερη προστασία κατά του έρπητα ζωστήρα … Η επένδυση αυτή θα εξασφαλίσει ότι σχεδόν πέντε εκατομμύρια Αυστραλοί θα μπορούν να έχουν δωρεάν προστασία από τον έρπητα ζωστήρα και την πολύ επώδυνη νευρική βλάβη που προκαλεί», δήλωσε ο κ. Butler.

«Ο έρπητας ζωστήρας μπορεί να είναι σοβαρός, γι’ αυτό είναι πολύ σημαντικό αυτοί που μπορούν να κάνουν το εμβόλιο να μιλήσουν με τον γενικό ιατρό (GP) ή τον φαρμακοποιό τους για να κάνουν το εμβόλιο», πρόσθεσε.

Ο υπουργός Υγείας ανέφερε ακόμη ότι το εμβόλιο Shingrix (RZV – recombinant zoster vaccine), είναι το καλύτερο στον Κόσμο έναντι του έρπητα του ζωστήρα και χαρακτήρισε τον ιό που τον προκαλεί ως «πολύ σοβαρή απειλή για τη δημόσια υγεία».

Από τα νοσοκομεία της χώρας, είπε, αναφέρουν «ότι ο έρπητας ζωστήρας και τα ζητήματα που σχετίζονται με αυτόν μεταξύ των ηλικιωμένων Αυστραλών παρουσιάζονται με αυξανόμενη συχνότητα».

Το RZV, συμπλήρωσε, «είναι πολύ πιο αποτελεσματικό, κατά περίπου 90% για τους ηλικιωμένους Αυστραλούς στην πρόληψη του έρπητα ζωστήρα, σε σύγκριση με 40% (για την κατηγορία αυτή) με το υπάρχον εμβόλιο».

Επί του παρόντος, ο εμβολιασμός κατά του έρπητα ζωστήρα με το εμβόλιο Zostavax είναι δωρεάν στο πλαίσιο του NIP για ενήλικες χωρίς προβλήματα στο ανοσοποιητικό, ηλικίας 70 ετών και άνω.

Συμπληρωματικός εμβολιασμός είναι επίσης διαθέσιμος για ενήλικες ηλικίας 71 έως 79 ετών έως τις 31 Οκτωβρίου 2023.

Το εμβόλιο Zostavax περιέχει μια μικρή ποσότητα του «ζωντανού» ιού, ως εκ τούτου ορισμένοι άνθρωποι μπορεί να μην είναι σε θέση να το κάνουν για ιατρικούς λόγους.