Με την αντεξέταση της Brittany Higgins από τους δικηγόρους του Bruce Lehrmann συνεχίστηκε την Παρασκευή η εκδίκαση της αγωγής δυσφήμισης που κατέθεσε ο πρώην υπάλληλος του Φιλελεύθερου Κόμματος κατά του Network Ten και της δημοσιογράφου Lisa Wilkinson.
Η αντεξέτασή της θα συνεχιστεί την Τρίτη με νομικούς, αλλά και Μέσα Ενημέρωσης να σημειώνουν ότι αν και είναι μάρτυρας στην υπόθεση βρέθηκε περισσότερες ώρες στο εδώλιο από το μηνυτή και αντιμετωπίζεται ως κατηγορούμενη.
Η υπόθεση αφορά την «επίμαχη» συνέντευξη της κα Higgins στην εκπομπή The Project, τον Φεβρουάριο του 2021, οπότε για πρώτη φορά προβλήθηκαν τηλεοπτικά οι ισχυρισμοί της για σεξουαλική επίθεση εναντίον της εντός του Κοινοβουλίου τον Μάρτιο του 2019.
Ο κ. Lehrmann δήλωσε ενώπιον του Ομοσπονδιακού Δικαστηρίου στο Σίδνεϊ, ότι πιστεύει πως η συνέντευξη αυτή προκάλεσε προκατάληψη στην ποινική του δίκη που ακολούθησε τότε (η οποία, υπενθυμίζεται, ματαιώθηκε λόγω κακής συμπεριφοράς ενόρκων, χωρίς να υπάρχει κάποια δικαστική απόφαση εναντίον του, ενώ ο ίδιος συνεχίζει να υποστηρίζει την αθωότητά του).
Αν και δεν κατονομάστηκε στο The Project, ισχυρίζεται ότι μπορούσε να ταυτοποιηθεί από τα στοιχεία που δόθηκαν στη δημοσιότητα.
Η ομάδα υπεράσπισης του Network Ten υποστηρίζει ότι η συνέντευξη αποτελούσε μία «άσκηση δημοσιογραφίας δημοσίου συμφέροντος», σημαντικής σημασίας.
Η κα Higgins κλήθηκε εκ νέου να καταθέσει ενώπιον της Δικαιοσύνης -ως μάρτυρας υπεράσπισης του Ten- σχετικά με τον φερόμενο ως βιασμό της ενώπιον της Δικαιοσύνης.
Υπενθυμίζεται ότι η κατηγορία για σεξουαλική επίθεση που είχε ασκηθεί εναντίον του κ. Lehrmann, αποσύρθηκε πέρυσι λόγω ανησυχίας των Αρχών για την ψυχική υγείας της καταγγέλλουσας, αλλά η πολύκροτη υπόθεση έχει προκαλέσει μία σειρά από αλυσιδωτές -νομικές κυρίως- αντιδράσεις.
Μία από αυτές είναι και η αγωγή δυσφήμισης που κατέθεσε και εκδικάζεται ενώπιον του Ομοσπονδιακού Δικαστηρίου.
Στο εδώλιο η συναισθηματική φόρτιση της κα Higgins ήταν έντονη τις ημέρες που κατέθεσε, με την αντεξέτασή της να συνεχίζεται την Παρασκευή.
Αρχικά, επανέλαβε ήταν πολύ μεθυσμένη εκείνο το βράδυ και δεν έχει καμία ανεξάρτητη ανάμνηση (independent memory) να περνάει από το προσωπικό ασφαλείας του Κοινοβουλίου με τον κ. Lehrmann (εργάζονταν και οι δύο για το Φιλελεύθερο Κόμμα), ή να τους συνοδεύει κάποιος φρουρός στο γραφείο της Linda Reynolds, εντός του Κοινοβουλίου.
Καθώς κατέθετε τη δική της εκδοχή για τον φερόμενο βιασμό της, άρχισε να κλαίει.
«Το κεφάλι μου ήταν στην πίσω γωνία του καναπέ, εκείνος ήταν από πάνω μου, τα χέρια του ήταν πάνω από την κορυφή του καναπέ», ανέφερε.
«Έκανε σεξ μαζί μου εκείνη τη στιγμή, και τότε ήταν που ξύπνησα για πρώτη φορά».
«Του είπα ‘όχι’ σε επανάληψη. Του είπα να σταματήσει. Για κάποιο λόγο δεν μπορούσα να φωνάξω», είπε.
Τις επόμενες ημέρες, όταν επέστρεψε στη δουλειά της, η κα Higgins είπε ότι ο κ. Lehrmann της έφερε έναν καφέ από την καφετέρια του Κοινοβουλίου.
Είδε επίσης ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου από τον κ. Lehrmann που της πρότεινε να την προσθέσει σε μια συγκεκριμένη λίστα αλληλογραφίας.
«Πραγματικά με φρίκαρε και εξακολουθεί να με φρικάρει», σημείωσε η ίδια.
«Δεν είχαμε ποτέ ένα είδος φιλικής, κοινωνικής σχέσης και ξαφνικά, αφού με βίασε, υπήρχε αυτή η οικειότητα…».
Ο κ. Lehrmann αρνήθηκε ότι ενθάρρυνε την κα Higgins να μεθύσει τις ώρες πριν από την υποτιθέμενη σεξουαλική επίθεση όταν ήταν με κοινή παρέα σε ένα μπαρ.
Στην ερώτηση γιατί συνέχισε να πίνει, η κα Higgins είπε: «Δεν ξέρω: Νομίζω ότι ήταν κατόπιν επιμονής των άλλων, αλλά δεν είμαι εκατό τοις εκατό σίγουρη».
Από την πλευρά του, ο κ. Lehrmann δήλωσε στο Ομοσπονδιακό Δικαστήριο ότι πιστεύει πως η Lisa Wilkinson ενήργησε με προκατάληψη στην ποινική του δίκη και συμπεριφέρθηκε απερίσκεπτα όταν εκφώνησε λόγο μετά τη βράβευσή της με Logie για τη συνέντευξή της με την κα Higgins.
Κατά την αντεξέτασή του από την -ομογενή- δικηγόρο της κα Wilkinson, Sue Chrysanthou SC, είπε ότι η άποψή του για τη συμπεριφορά της δημοσιογράφου παραμένει αμετάβλητη.
Η δικηγόρος της κα Wilkinson υποστήριξε ότι το κοινό είχε συμφέρον να δει την εκπομπή, δεδομένου ότι η κα Higgins είχε ήδη προβεί σε ισχυρισμούς σε άρθρο που δημοσιεύθηκε το ίδιο πρωί από τη δημοσιογράφο Samantha Maiden του news.com.au.
«Άλλο πράγμα είναι να διαβάζεις ένα άρθρο σε έντυπη μορφή … και άλλο πράγμα είναι να βλέπεις αυτό το άτομο να απαντά σε ερωτήσεις και να εξηγεί ή να περιγράφει τι συνέβη … στην τηλεόραση», υποστήριξε.
Ο κ. Lehrmann ισχυρίζεται ότι η κα Wilkinson ενήργησε με «αυταρχικό και απερίσκεπτο τρόπο».
Ο ίδιος έδωσε αργότερα συνεντεύξεις στο «αντίπαλο» Seven Network.
Ανέφερε ότι το Seven πλήρωσε για τη διαμονή σε τοποθεσίες όπου έγιναν τα γυρίσματα, αλλά είπε στο Δικαστήριο ότι δε γνώριζε πόσο είχε κοστίσει.
Η κα Chrysanthou σχολίασε ότι οι πληρωμές αυτές θα συνεχίζονταν από τον Ιούνιο του τρέχοντος έτους μέχρι τον Ιούνιο του 2024 και από μερίδα του Τύπου αναφέρονται ως πληρωμή ενοικίου σε αντάλλαγμα για τις συνεντεύξεις που παραχώρησε.
Ο κ. Lehrmann, σημειώνεται έχει διευθετήσει ξεχωριστές διαδικασίες δυσφήμισης κατά του news.com.au και του ABC σχετικά με τις αναφορές τους για τους ισχυρισμούς της κα Higgins.
Αντιμετωπίζοντας τη δική της αντεξέταση από τον Steven Whybrow SC, δικηγόρο του Bruce Lehrmann, η κα Higgins δέχτηκε ότι η μνήμη της για τα γεγονότα της «επίμαχης βραδιάς» δεν ήταν τέλεια και ότι υπήρχαν πράγματα που είχε πει προηγουμένως και που τώρα ήξερε ότι ήταν λάθος (όπως το πώς έπαθε μια μελανιά στο πόδι της – μπορεί είπε να ήταν από το σημείο που ο κ. Lehrmann φέρεται να την είχε καθηλώσει, αλλά μπορεί επίσης να ήταν από την πτώση της μεθυσμένη στις σκάλες).
«Νόμιζα ότι έλεγα την αλήθεια», είπε η κα Higgins . «Δεν ήμουν πάντα σωστή, αλλά έκανα πάντα το καλύτερο δυνατό».
Ο κ. Whybrow συνέχισε να αναζητά «κενά» στην ιστορία της κα Higgins, όπως το αν ήταν γυμνή μετά τον υποτιθέμενο βιασμό ή αν είχε το φόρεμά της μαζεμένο γύρω από τη μέση της. Της έθεσε ότι η ανάμνησή της διέφερε από εκείνη μιας φρουρού που τη βρήκε.
«Καθώς με βίασαν, δεν ήταν πρωταρχικό μέλημά μου το πού ήταν το φόρεμά μου…», απάντησε.
Ο δικηγόρος συνέχιζε να θέτει μία σειρά από πιεστικά ερωτήματα, όπως: Γιατί δεν πήγε να δει έναν γιατρό αν είχε υποστεί σεξουαλική επίθεση, όπως ισχυριζόταν.
Η μάρτυρας άρχισε να κλαίει. «Δεν είχα υποστήριξη γύρω μου, ήμουν μόνη μου στην Καμπέρα, ήμουν τόσο φοβισμένη», απάντησε.
Γιατί είπε ψέματα στην Αστυνομία, ήταν το επόμενο ερώτημα. Τα δάκρυά της ήταν περισσότερα τώρα.
Μετά από ένσταση, ο Δικαστής έδωσε εντολή για διάλειμμα στη διαδικασία.
Ενώπιον του Δικαστηρίου αναφέρθηκε επίσης ότι η κα Higgins σύναψε συμφωνία για βιβλίο με τον οίκο Penguin Random House ύψους 325.000 δολαρίων, βάσει της οποίας έχει λάβει μέχρι σήμερα 108.333 δολάρια.
Η ίδια απάντησε ότι το βιβλίο «δεν υπάρχει» καθώς είπε στον εκδότη να το θέσει «προσωρινά σε αναμονή» εν μέσω νομικών διαδικασιών.
Ερωτηθείσα αν είχε «οικονομικό συμφέρον» από την έκβαση της υπόθεσης επειδή επρόκειτο να λάβει το υπόλοιπο των χρημάτων με την ολοκλήρωση του βιβλίου, είπε ότι δεν την ενδιαφέρουν τα χρήματα και ότι θα τα δωρίσει σε φιλανθρωπίες.
