Έντονες αντιδράσεις αντιμετωπίζει η κυβέρνηση της Βικτώριας σχετικά με τον αμφιλεγόμενο «φόρο υγείας» (health tax) εν μέσω ισχυρισμών και ανησυχίας ότι η φορολογία μισθοδοσίας ανεξάρτητων Γενικών Ιατρών (GP) θα έχει ως συνέπεια την επιπλέον αύξηση του κόστους των ραντεβού και εντέλει θα πληγούν περαιτέρω οι ίδιοι οι ασθενείς.

Το «χτύπημα» εκτιμάται μάλιστα ότι δε θα είναι μόνο στην τσέπη των πολιτών -σε μία περίοδο που το κόστος ζωής βρίσκεται στα ύψη με πάρα πολλούς να αναβάλλουν ή και να ακυρώνουν τις εξετάσεις τους- αλλά και σε επίπεδο προσφοράς υπηρεσιών.

Δεκάδες κλινικές προειδοποιούν ότι θα αναγκαστούν να κλείσουν λόγω του απαγορευτικού κόστους λειτουργίας αν εφαρμοστούν οι αλλαγές στον φόρο μισθοδοσίας (payroll tax), κατόπιν απόφασης της Πολιτειακής Υπηρεσίας Εσόδων (State Revenue Office Victoria), ενώ γιατροί κάνουν λόγο για «φορολογική αρπαγή».

Οι κλινικές, σημειώνεται, πληρώνουν φόρο μισθοδοσίας για το προσωπικό υποδοχής, τους νοσηλευτές και τους σταθερά εργαζόμενους εκεί γιατρούς.

Αλλά μέχρι τώρα, ήταν ευρέως αποδεκτό σε ολόκληρο τον κλάδο ότι οι ανεξάρτητοι GP, οι οποίοι αποτελούν περίπου το 90% του εργατικού δυναμικού, δεν υπόκεινται σε φόρο μισθοδοσίας.

Αυτό συμβαίνει επειδή οι περισσότεροι δεν είναι αμειβόμενοι από την κλινική, αλλά μισθώνουν χώρους από τον ιδιοκτήτη του ιατρείου και συνήθως εργάζονται βάσει ανεξάρτητων συμφωνιών.

Εδώ και μήνες, τα τρία κορυφαία ιατρικά όργανα – Royal Australian College of General Practitioners, Australian Medical Association και Australian GP Alliance – απεύθυναν έκκληση στους κυβερνώντες της Βικτώριας (αλλά και της Νέας Νότιας Ουαλίας όπου προβλέπονται παρόμοιες αλλαγές), να μην προβούν στην εφαρμογή του «φόρου υγείας».

Μάλιστα έρευνα της πλατφόρμας «HotDoc» την Τρίτη σε περισσότερες από 300 κλινικές της Βικτώριας, η οποία δημοσιεύθηκε στην εφημερίδα Herald Sun, διαπίστωσε ότι το 95% σχεδίαζε να χρεώσει στους ασθενείς υψηλότερες αμοιβές, έως και 30%, λόγω του φόρου αυτού.

Αυτό θα έχει ως συνέπεια το μέσο κόστος των επιπλέον χρημάτων από την τσέπη (πέρα από την επιστροφή του Medicare) για ένα ραντεβού με GP να ξεπεράσει τα 52 δολάρια έναντι 40,10 δολάρια (κατά μέσο όρο πάντα) σήμερα.

Την ίδια ώρα, ένας 16,5% των κλινικών θα μπορούσε ακόμα και να «κατεβάσει ρολά».

Ο πολιτειακός υπουργός Οικονομικών Tim Pallas, έχει δεσμευτεί να χρησιμοποιήσει έκτακτες εξουσίες για να «σβήσει φόρους» από κλινικές, εάν η επέκταση του «health tax» τις ωθήσει στα πρόθυρα του κλεισίματος.

Η Herald Sun ανέφερε ότι αυτό θα σήμαινε ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να κληθεί να διασώσει περίπου 256 από τις 1.553 κλινικές GP της Πολιτείας.

Μια περαιτέρω δημοσκόπηση σε 1.018 κατοίκους της Βικτώριας διαπίστωσε ότι πάνω από το ένα τέταρτο των ασθενών θα περιόριζαν τις επισκέψεις τους στους γιατρούς αν υπήρχε περαιτέρω αύξησης του κόστους εξέτασης.

Το 7% θα απέφευγε εντελώς να επισκεφθεί γιατρό ή άλλον επαγγελματία υγείας.

Ο ιδρυτής της «HotDoc», Ben Hurst δήλωσε ότι η πλατφόρμα του, η οποία έχει μεγάλη απήχηση, σχεδιάζει να συμμετάσχει στον αγώνα για τη φορολόγηση της μισθοδοσίας όλων των GP.

«Αυτός ο φόρος δεν είναι μόνο φόρος για τους GP, είναι φόρος για τους ασθενείς», δήλωσε ο κ. Hurst.

«Η απόφαση της κυβέρνησης Allan να ‘χτυπήσει’ τους GP με αυτόν τον φόρο σημαίνει ότι οι ασθενείς θα αναγκαστούν να πληρώσουν περισσότερα για να δουν έναν γιατρό, θα υπάρχουν λιγότερα διαθέσιμα ραντεβού και περισσότεροι … θα καταλήξουν στα τμήματα Επειγόντων Περιστατικών (των νοσοκομείων)».

Η επικεφαλής του Royal Australian College of General Practitioners, Anita Munoz, υποστήριξε ότι ο φόρος αυτός είναι «η μεγαλύτερη απειλή για την (οικονομικά) προσιτή περίθαλψη στην Πολιτεία».

Η πρωθυπουργός Jacinta Allan αναγνώρισε την Τρίτη ότι οι κλινικές δέχονται πιέσεις, αλλά αρνήθηκε να αναστείλει τον φόρο.

«Ενώ ο φόρος μισθοδοσίας αξιολογείται με τον ίδιο τρόπο σε όλους τους κλάδους, θέλω να αναγνωρίσω ότι οι γενικές κλινικές βρίσκονται υπό ιδιαίτερη πίεση», δήλωσε.

Κατηγόρησε ωστόσο τις προηγούμενες κυβερνήσεις του Συνασπισμού σε ομοσπονδιακό επίπεδο για «μια δεκαετία αμέλειας» στο σύστημα Υγείας.

«Εμείς αναλάβαμε δράση και, για παράδειγμα, τα κέντρα πρωτοβάθμιας περίθαλψης προτεραιότητας, τα φαρμακεία, την πιλοτική εξάπλωση πρακτικών παραδειγμάτων για το γιατί μπορούμε να παρέχουμε κάποια υποστήριξη στους Γενικούς Ιατρούς μας και να αποφορτίσουμε το σύστημα από την πίεση».

Ωστόσο, ο ομοσπονδιακός υπουργός Υγείας, Mark Butler, έλαβε εκ νέου θέση, προτρέποντας την κυβέρνηση της Βικτώριας,  να επανεξετάσει τον αμφιλεγόμενο φόρο.

«Ο φόρος μισθοδοσίας είναι θέμα των Πολιτειών, αλλά ανησυχώ πολύ ότι οι ιστορικές επενδύσεις που κάναμε στο Medicare, ανταποκρινόμενοι στις εκκλήσεις των πολιτειακών κυβερνήσεων, θα ‘χαθούν’ στην αύξηση του κόστους για μισθοδοσία των κλινικών», σχολίασε.

«Θα παροτρύνω και πάλι την κυβέρνηση της Βικτώριας να εξετάσει πολύ προσεκτικά αυτό το μοντέλο και να δει αν μπορούμε να επιτύχουμε ένα επίπεδο εθνικής συνοχής γύρω από αυτές τις ρυθμίσεις που θα μας επιτρέψει να επικεντρωθούμε στην ενίσχυση των μεταρρυθμίσεων του Medicare που έχουμε θέσει σε εφαρμογή».

Η κυβέρνηση του Κουίνσλαντ, σημειώνεται, επέλυσε πέρυσι μια παρόμοια διαμάχη αφού διευκρίνισε ότι οι κλινικές δεν είναι υπόχρεες σε φόρο μισθοδοσίας ανεξάρτητων GP εάν οι πληρωμές των ασθενών καταβάλλονται απευθείας στους γιατρούς.

Ο κ. Butler είπε πως οι γιατροί εκτιμούν ότι το μοντέλο του Κουίνσλαντ έδωσε στις κλινικές «εμπιστοσύνη και σταθερότητα».

«Έχω παροτρύνει έντονα τους υπουργούς Οικονομικών των Πολιτειών, τους πρωθυπουργούς και τους υπουργούς Υγείας να ακούσουν προσεκτικά τις ιατρικές οργανώσεις, όπως το College of GPs στις Πολιτείες τους, σχετικά με τους τρόπους με τους οποίους μπορούν να εργαστούν σε αυτό το θέμα».

Η εκπρόσωπος της ομοσπονδιακής αντιπολίτευσης για την Υγεία, γερουσιαστής Anne Ruston χρέωσε την αποτυχία στους Εργατικούς εν γένει.

Δήλωσε ότι η αποτυχία του πρωθυπουργού Anthony Albanese να αντιμετωπίσει το ζήτημα του φόρου μισθοδοσίας των Γενικών Ιατρών στο Εθνικό Υπουργικό Συμβούλιο αποδεικνύει πλήρη έλλειψη ηγεσίας όσον αφορά την πρόσβαση σε προσιτή και έγκαιρη υγειονομική περίθαλψη.

«Εάν προχωρήσουν οι αλλαγές στους πολιτειακούς φόρους μισθοδοσίας, αυτό θα επιδεινώσει το (ήδη) δυσβάστακτο της πρόσβασης στην πρωτοβάθμια περίθαλψη υπό τους Εργατικούς και θα εξανεμίσει κάθε πιθανό όφελος που παρέχει το (νέο) μέτρο κινήτρων μαζικής χρέωσης (τριπλασιασμός του bulk billing incentive για κάποιες κατηγορίες πολιτών)».

Σε επίπεδο πολιτειακής αντιπολίτευσης, η «σκιώδης υπουργός» Υγείας, Georgie Crozier τόνισε σχετικά:

«Βρισκόμαστε σε κρίση κόστους ζωής και αυτός ο φόρος θα αυξήσει το κόστος της επίσκεψης σε έναν Γενικό Ιατρό, ενώ θα οδηγήσει τους πιο ευάλωτους στα ήδη υπό πίεση τμήματα Επειγόντων Περιστατικών (των νοσοκομείων)».

«Η κυβέρνηση Allan δεν άκουσε τους επαγγελματίες υγείας, τους ασθενείς και τα μέλη της κοινότητας, γι’ αυτό πρέπει να ακούσει τους ομοσπονδιακούς συναδέλφους τους των Εργατικών και πρέπει να καταργήσει αυτόν τον άδικο φόρο υγείας».

Και δεν είναι μόνο ο «φόρος υγείας» στο προσκήνιο, καθώς το Εμπορικό και Βιομηχανικό Επιμελητήριο της Βικτώριας (Victorian Chamber of Commerce and Industry – VCCI) κάλεσε την κυβέρνηση Allan να επανεξετάσει τη φορολογική της πολιτική στο σύνολό της και να αποκλείσει οποιοδήποτε νέο «βάρος» για τις επιχειρήσεις.

Ο κ. Pallas, υπενθυμίζεται, έχει προαναγγείλει σημαντικές περικοπές δαπανών στο πλαίσιο ενός «σφιχτού» προϋπολογισμού της 7ης Μαΐου και δεν έχει αποκλείσει επιπλέον αλλαγές στο φορολογικό καθεστώς.

Τα στοιχεία του Γραφείου Προϋπολογισμού του Κοινοβουλίου δείχνουν ότι η Βικτώρια εισπράττει κατά μέσο όρο 5.074 δολάρια ανά άτομο φέτος.

Στο μεταξύ, οι Φιλελεύθεροι και οι Εθνικοί υπόσχονται μία συνολική αναθεώρηση του φορολογικού της Βικτώριας και σε ανακοίνωσή τους επισήμαναν ότι «από τότε που εξελέγησαν πριν από σχεδόν μια δεκαετία, οι Εργατικοί έχουν εισαγάγει 53 νέους ή αυξημένους φόρους και επιβαρύνσεις, ενώ έχουν εκτοξεύσει το χρέος της Βικτώριας σε επίπεδα ρεκόρ».

Ο σκιώδης υπουργός Οικονομικών, Brad Rowswell, δήλωσε ότι η Βικτώρια «είναι ήδη η Πολιτεία με την υψηλότερη φορολογία στην Αυστραλία και τα σκληρά εργαζόμενα νοικοκυριά και επιχειρήσεις … δεν μπορούν να συνεχίσουν να τιμωρούνται από τους φόρους ρεκόρ των Εργατικών».

Επίσης, σε έτερο ανακοινωθέν, η πολιτειακή αντιπολίτευση επισήμανε ότι «οι κάτοικοι της Βικτώριας πληρώνουν φόρους και χρέη ρεκόρ, τιμές ρεκόρ στην ηλεκτρική ενέργεια και το υψηλότερο κόστος από κάθε άλλη Πολιτεία στην Αυστραλία για να στείλουν τα παιδιά τους σε δημόσιο σχολείο».

«Πουθενά αλλού η κρίση του κόστους ζωής δεν πλήττει τους ανθρώπους όσο στη Βικτώρια, χάρη στην οικονομική ανικανότητα των Εργατικών. Ταυτόχρονα, οι ζωτικής σημασίας υπηρεσίες υγείας υστερούν σε σχέση με την υπόλοιπη Αυστραλία, οι δρόμοι μας είναι γεμάτοι λακκούβες και έχουμε κρίση στέγασης σε όλη την Πολιτεία. Οι Εργατικοί έχουν ήδη επισημάνει έναν ακόμη επερχόμενο προϋπολογισμό τρόμου και αυτό μπορεί να σημαίνει μόνο περισσότερους φόρους και περικοπές στις υπηρεσίες».

«Πόσα ακόμα πρέπει να ανεχτούν οι κάτοικοι της Βικτώριας με τους Εργατικούς; Η Jacinta Allan πρέπει να βγει μπροστά και να εξηγήσει τι θα κάνει για να προσφέρει ανακούφιση σε κάθε νοικοκυριό, οικογένεια και επιχείρηση της Βικτώριας που τα βγάζει πέρα δύσκολα υπό την ηγεσία της».