Δεκάδες χιλιάδες παιδιά σε όλη την Αυστραλία είναι υπό παρακολούθηση για να διαπιστωθεί αν έχουν προσβληθεί από τον ιό της Ηπατίτιδας Α.
Μέχρι σήμερα σε 15 ανέρχονται τα επιβεβαιωμένα κρούσματα Ηπατίτιδας Α που σχετίζονται με την κατανάλωση κατεψυγμένων φρούτων.
Καθώς χιλιάδες παιδιά σε δεκάδες σχολεία, αλλά και πολλοί πολίτες σε όλη την χώρα, έχουν καταναλώσει τα κατεψυγμένα φρούτα, βρίσκονται υπό παρακολούθηση, γιατί, όπως λένε οι ειδικοί, ενδέχεται να περάσουν και επτά εβδομάδες έως ότου διαπιστωθεί ο ιός στο ανθρώπινο σώμα.
Ο ιός έχει προσβάλλει τρία άτομα από τη Βικτώρια, τέσσερα από το Κουίνσλαντ και δύο από την Νέα Νότια Ουαλία – όλα τα θύματα, εκτός από ένα, συνδέονται με ένα κοινό στοιχείο: κατανάλωσαν κατεψυγμένα προϊόντα «Nanna’s» και «Creative Gourmet» και συγκεκριμένα, αυτά που περιλαμβάνονται στις συσκευασίες «Mixed Berries». Πρόκειται για σακούλες που περιλαμβάνουν ποικιλία φρούτων του δάσους -φράουλες, μούρα, βατόμουρα, σμέουρα και μύρτιλλα- τα οποία καλλιεργούνται, συλλέγονται και συσκευάζονται φρεσκοκατεψυγμένα σε μονάδες στην Χιλή και την Κίνα.
Η εταιρεία Patties Foods έχει ήδη ανακαλέσει τα εν λόγω προϊόντα από τα καταστήματα, όπως ενημερώνει σχετικά και ο οργανισμός Food Standards Australia, ωστόσο οι Αρχές θεωρούν ως πολύ σοβαρή την πιθανότητα αύξησης των κρουσμάτων τις προσεχείς ημέρες.
Τα συμπτώματα της Ηπατίτιδας Α εκδηλώνονται με πυρετό, ναυτία, απώλεια όρεξης, ίκτερο και διάρροια, ενώ εμφανίζονται μετά από περίοδο δύο έως επτά εβδομάδων ύστερα από την έκθεση στον ιό, οποίος επωάζει για 50 ημέρες. Βασική αιτία της Ηπατίτιδας Α είναι η μόλυνση των τροφών από κόπρανα.
Στη συγκεκριμένη περίπτωση, εικάζεται ότι πέρασε στα φρούτα από ανθρώπους που εργάζονταν στις μονάδες συλλογής και συσκευασίας – κατά πάσα πιθανότητα κάποιος εργάτης, προσβεβλημένος με τον ιό, επέστρεψε στην εργασία του μετά από επίσκεψη στην τουαλέτα, χωρίς να πλύνει προηγουμένως τα χέρια του. Το περιστατικό αναζωπυρώνει τη συζήτηση για τις συνθήκες υγιεινής που επικρατούν στις μονάδες συσκευασίας τροφίμων στην Κίνα -όπου γίνεται η συσκευασία των συγκεκριμένων προϊόντων- σε σχέση με αυτά που επικρατούν στην Αυστραλία.
Ήδη, αυξάνονται οι φωνές των Αυστραλών παραγωγών, οι οποίοι προτρέπουν τους καταναλωτές να προτιμούν τα φρέσκα αυστραλιανά προϊόντα, ως πιο ασφαλή για την δημόσια υγεία, καθώς υπόκεινται σε περισσότερους και πιο εξονυχιστικούς ελέγχους, σε σχέση με τα φρεσκοκατεψυγμένα που παράγονται και συσκευάζονται σε άλλες χώρες. Οι καταναλωτές συνήθως επιλέγουν τα φρεσκοκατεψυγμένα λόγω της πιο χαμηλής τιμής τους, οι Αυστραλοί παραγωγοί, όμως, τονίζουν ότι το αυξημένο κόστος των αυστραλιανών προϊόντων σχετίζεται με τα υψηλά ημερομίσθια και τους αυξημένους ελέγχους, που ανεβάζουν το κόστος παραγωγής, εξασφαλίζοντας όμως την ποιότητα.
Η διαδικασία της άμεσης κατάψυξης μετά την συγκομιδή εξασφαλίζει μεν την φρεσκάδα των φρούτων και την προστασία τους από επιπλέον αλλοιώσεις, δεν μπορεί όμως να σκοτώσει τον ιό της Ηπατίτιδας Α, αν αυτός έχει ήδη προσβάλλει τα φρούτα. Η εταιρεία Patties Foods εισάγει μύρτιλλα από την Χιλή και τα υπόλοιπα φρούτα του δάσους από την Κίνα εδώ και έξι χρόνια.
Ύστερα από την επιβεβαίωση από το Υπουργείο Υγείας της Βικτώριας, δια στόματος του εκπροσώπου του υπουργείου, δρος Finn Romanes, ότι η συγκεκριμένη μόλυνση συνέβη στην διάρκεια της συσκευασίας των προϊόντων στην Κίνα, η Patties Foods γνωστοποίησε την πρόθεσή της να λάβει άμεσα μέτρα. «Εγώ ο ίδιος καταναλώνω τα προϊόντα αυτά, όπως και η οικογένειά μου» δήλωσε ο Steven Chaur, διευθύνων σύμβουλος της εταιρίας, συμπληρώνοντας: «Ανησυχώ όπως όλοι οι καταναλωτές, γιατί έχω στην κατάψυξή μου σακούλες Nanna’s και Creative Gourmet».
Κι ενώ είναι πολύ πιθανό η εταιρεία να διακόψει την συνεργασία της με την συγκεκριμένη μονάδα συγκομιδής και συσκευασίας στην Κίνα, η μετοχή της εταιρείας σημείωσε ραγδαία πτώση της τάξης του 7,7%, προκαλώντας απώλειες 14,6 εκατομμυρίων δολαρίων στην αξία της.
