Η Qantas συμφώνησε να καταβάλει αποζημίωση στον ομογενή Theo Seremetidis (Θίο Σερεμετίδη) ο οποίος παύθηκε από τα καθήκοντά του στην εταιρεία, καθώς είχε εκφράσει ανησυχία σχετικά με τον κίνδυνο του κορονοϊού για το προσωπικό που καθάριζε αεροσκάφη που έφταναν από την Κίνα στο αεροδρόμιο του Σίδνεϊ κατά τις αρχές της πανδημίας COVID-19.
Η Qantas υπενθυμίζεται κρίθηκε ένοχη τον Νοέμβριο του 2023 για την παράνομη παύση (illegally standing down) του κ. Seremetidis, αφού έδωσε εντολή σε συναδέλφους του -τον Φεβρουάριο του 2020- να σταματήσουν μη ασφαλείς εργασίες, σύμφωνα με τις αρμοδιότητές του τότε, ως εκπαιδευμένος εκπρόσωπος για θέματα Υγείας και Ασφάλειας (HSR).
Η υπόθεση εκδικάστηκε στο Περιφερειακό Δικαστήριο της Νέας Νότιας Ουαλίας (District Court NSW) κατόπιν δίωξης που είχε ασκήσει η αρμόδια υπηρεσία (SafeWork NSW) βάσει της νομοθεσίας περί Υγείας και Ασφάλειας στον Χώρο Εργασίας (Work Health and Safety Act).
Όπως έγινε γνωστό αυτήν την εβδομάδα ενώπιον του Δικαστηρίου, η αεροπορική εταιρεία συμφώνησε να καταβάλει στον κ. Seremetidis 6.000 δολάρια για την οικονομική του ζημία (economic loss) και επιπλέον 15.000 δολάρια για «βλάβη και εξευτελισμό» (hurt & humiliation). Δεν έχει ακόμη καθοριστεί η πλήρης «ευθύνη» της (full liability) σε πρόστιμα (που μπορεί να φτάσουν έως 500.000 δολάρια), άλλες αποζημιώσεις και νομικά έξοδα.
Πρόκειται για την πρώτη περίπτωση όπου μια μεγάλη αεροπορική εταιρεία αντιμετωπίζει ποινική δίωξη (criminal prosecution) για παραβιάσεις των κανονισμών ασφαλείας στο χώρο εργασίας.
Ο κ. Seremetidis, όπως προαναφέρθηκε, έδωσε εντολή στους εργαζόμενους να μην καθαρίζουν τα αεροπλάνα -βάσει του άρθρου 85 του Work Health and Safety Act, ο οποίος ορίζει το δικαίωμα των υπαλλήλων να σταματήσουν μη ασφαλή εργασία.
Στο Δικαστήριο αναφέρθηκε ότι η απόφαση για την απομάκρυνσή του έφτασε στα «ανώτερα κλιμάκια» της Qantas Ground Services (QGS) και της «μητρικής» εταιρείας Qantas.
«Όλοι αυτοί κατείχαν σημαντικές θέσεις εξουσίας επί του κ. Seremetidis», δήλωσε ο συνήγορος πολιτικής αγωγής Matthew Moir.
Η Qantas, υποστήριξε ο κ. Moir, έδινε προτεραιότητα στα εμπορικά και επιχειρησιακά της συμφέροντα έναντι της υγείας και της ασφάλειας των εργαζομένων της.
Ακόμα, όπως αναφέρθηκε ενώπιον της Δικαιοσύνης, μετά την απομάκρυνσή του από τον χώρο εργασίας του, ο κ. Seremetidis απομονώθηκε από τους άλλους υπαλλήλους και του είπαν ότι δεν μπορούσε να πάει να γεμίσει το μπουκάλι του νερού του στην αίθουσα φαγητού του προσωπικού.
«Απομακρύνθηκε … και δεν του επετράπη να επιστρέψει», επισήμανε ο κ. Moir.
Όταν η NSW Safe Work ανακοίνωσε ότι θα προσφύγει στο Δικαστήριο για την άσκηση δίωξης κατά της Qantas, ο κ. Seremetidis ήταν ήδη ένας από τους 1.700 εργαζόμενους που απολύθηκαν από την εταιρεία στα τέλη του 2020, στο πλαίσιο απόφασης τότε για ανάθεση εργασιών σε εξωτερικούς συνεργάτες (η οποία κρίθηκε παράνομη από το Ανώτατο Δικαστήριο τον περασμένο Σεπτέμβριο).
Σε επιστολή της, η Qantas περιέγραψε διάφορους λόγους για τους οποίους έθεσε τον κ. Seremetidis σε διαθεσιμότητα».
Ο Δικαστής David Russell κατά την ανακοίνωση της απόφασής του -τον Νοέμβριο πέρυσι- έκανε λόγο για μια ανεπιτυχή προσπάθεια να βρεθούν πρόσθετοι λόγοι για να «υποστηριχθεί» η συμπεριφορά της εταιρείας.
«Διαπίστωσα ότι ο λόγος για τον οποίο η QGS προέβη σε συμπεριφορά διάκρισης (discriminatory conduct) έναντι του κ. Seremetidis ήταν επειδή άσκησε μια εξουσία ή εκτέλεσε ένα καθήκον ως εκπρόσωπος υγείας και ασφάλειας», ανέφερε τότε ο Δικαστής.
Είπε ότι είχε διαμορφώσει ευνοϊκή άποψη για τον κ. Seremetidis ως μάρτυρα, χαρακτηρίζοντας τη μνήμη του για τα γεγονότα ως «λεπτομερή και σε μεγάλο βαθμό ακριβή».
«Θεωρώ ότι ο κ. Seremetidis ήταν ιδιαίτερα ευσυνείδητος κατά την εκτέλεση του ρόλου του», υπογράμμισε.
«Ενημερωνόταν για τη βιβλιογραφία (σχετικές με τις υγειονομικές εξελίξεις) και τις κυβερνητικές ανακοινώσεις, κάνοντας έρευνα ακόμη και στο ρεπό του».
Ο κ. Seremetidis, ο οποίος εργάστηκε για την Qantas σχεδόν επτά χρόνια, είχε καταθέσει ότι είχε εκφράσει την ανησυχία του για την έλλειψη επαρκούς ατομικού προστατευτικού εξοπλισμού και εκπαίδευσης για τους υπαλλήλους που καθάριζαν τα αεροπλάνα που έφταναν από την Κίνα.
«Στην αρχή της πανδημίας, είχαμε εντολή να καθαρίσουμε τα αεροπλάνα μόνο με νερό, χωρίς προϊόν απολύμανσης» ανέφερε και σε επιτροπή της Γερουσίας παλαιότερα. «Ζήτησα, επίσης, ατομικό προστατευτικό εξοπλισμό και να γίνει μία εκτίμηση των κινδύνων, αλλά όλα απορρίφθηκαν».
Ο κ. Moir υποστήριξε αυτήν την εβδομάδα ότι η Qantas θα πρέπει επίσης να πληρώσει ένα βαρύ πρόστιμο και να καταδικαστεί για την «κατάφωρη παραβίαση» των κανόνων.
«Δεν είχε το δικαίωμα να παρακάμψει τις εύλογες ανησυχίες του και να το κάνει με τιμωρητικό τρόπο», δήλωσε.
Ο δικηγόρος της Qantas, Bruce Hodgkinson SC, σχολίασε ότι δεν υπήρχε νομικό προηγούμενο για να εξετάσει ο Δικαστής, παρά μόνο μέγιστη ποινή 500.000 δολαρίων.
«Αυτά τα γεγονότα έλαβαν χώρα υπό συνθήκες που κανείς δεν είχε αντιμετωπίσει», είπε.
Αποδέχθηκε ότι η απόφαση για την απομάκρυνση του κ. Seremetidis ήταν «λάθος», αλλά υποστήριξε ότι ήταν αποτέλεσμα της σοβαρής αντιμετώπισης των ανησυχιών για τον κορονοϊό από την εταιρεία.
«Μου ζητήθηκε να αναγνωρίσω τον αντίκτυπο που είχε όλο αυτό το επεισόδιο και η διαδικασία στον κ. Seremetidis και να του ζητήσω συγγνώμη», πρόσθεσε.
Από την πλευρά του, ο Theo Seremetidis ανέφερε στα μέσα ενημέρωσης ότι αισθάνθηκε «ενδυναμωμένος» που η «μάχη Δαυίδ και Γολιάθ» έφτασε επιτέλους στο τέλος της.
«Αυτό δεν είχε ποτέ να κάνει με την αποζημίωση για μένα, αλλά με το να λογοδοτήσει η Qantas για τις πράξεις της και να υπερασπιστεί την ικανότητα των εκπροσώπων υγείας και ασφάλειας να εκτελούν τα καθήκοντά τους για να διατηρούν τους χώρους εργασίας ασφαλείς», είπε.
Ο γραμματέας του Συνδικάτου Εργαζομένων στις Μεταφορές (TWU) Michael Kaine χαιρέτισε τον κ. Seremetidis ως «ήρωα των χώρων εργασίας».
«Αγωνίστηκε σκληρά επί τέσσερα χρόνια για να λογοδοτήσει … η εταιρεία και σήμερα αποδόθηκε Δικαιοσύνη».
Ο κ. Kaine ανέφερε ακόμα ότι το μέγιστο πρόστιμο των 500.000 δολαρίων για την «εγκληματική συμπεριφορά» της Qantas είναι «σταγόνα στον ωκεανό» σε σύγκριση με τα κέρδη της τους τελευταίους 18 μήνες.
Το θέμα θα επανέλθει στο Δικαστήριο την ερχόμενη εβδομάδα.
Ο Theo Seremetidis, υπενθυμίζεται, είχε παραχωρήσει συνέντευξη στον «Νέο Κόσμο» και στη Ζωή Θωμαΐδου την εβδομάδα που ακολούθησε την αρχική δικαστική απόφαση για την ενοχή της Qantas.
«Ήμουν υπεύθυνος για περίπου 180 άτομα ως εκπρόσωπος υγείας και ασφάλειας. Οι άνθρωποι έρχονταν σε μένα λέγοντας ότι δεν ήθελαν να κολλήσουν τον ιό και να τον μεταφέρουν στο σπίτι τους μολύνοντας τους αγαπημένους τους. Ειδικά κάποιοι που είχαν ασθενείς και ηλικιωμένους στο σπίτι, αυτοί που κινδυνεύουν περισσότερο, ανησυχούσαν πραγματικά και δίσταζαν να μπουν στα αεροπλάνα που έφταναν από τα hotspots», είχε πει τότε.
Εκείνο το πρωινό της Κυριακής του Φεβρουαρίου του 2020, έδωσε εντολή στο προσωπικό που είχε αναλάβει να καθαρίσει τα αεροσκάφη να «σταματήσουν τις επικίνδυνες εργασίες».
Λίγες ώρες αργότερα, ενημερώθηκε ότι δεν ήταν πλέον υποχρεωμένος να εργαστεί και ότι θα ειδοποιούνταν για τα επόμενα βήματα…
Ο Ελληνοαυστραλός προέρχεται από οικογένεια με 8 αδέλφια.
Μεγάλωσε και πέρασε τα πρώτα του επαγγελματικά χρόνια στην Ελλάδα. H μετανάστευση στην Αυστραλία δεν ήταν στο αρχικό του σχέδιο.
«Πήγα να επισκεφθώ κάποιους συγγενείς στη Μελβούρνη το 2011, αλλά μου άρεσε τόσο πολύ η Αυστραλία που παρέτεινα το ταξίδι».
Όταν αργότερα προέκυψε η ευκαιρία για χορηγούμενη βίζα (sponsored visa), την άρπαξε και «έκτοτε δεν κοίταξε ποτέ πίσω».
«Επιστρέφω κάθε χρόνο (στην Ελλάδα) για να δω τους γονείς μου, εκτός από τα χρόνια της COVID, αλλά μέχρι εκεί».
