Σε μια πρόσφατη παρουσίαση του βιβλίου “The Art of Sacrifice” στο Κέντρο Τεχνών του Hawthorn, συναντήσαμε ξανά τον καταξιωμένο καλλιτέχνη George Petrou, τα συγκλονιστικά πορτρέτα Αυστραλών του οποίου μαγνητίζουν το κοινό σε όλο τον Κόσμο.
Τα πορτρέτα του Μελβουρνιώτη καλλιτέχνη που εστιάζονται στους ANZACs, τους αποδέκτες του Σταυρού της Βικτωρίας (The Victoria Cross) και τους σπουδαίους Αυστραλούς ανθρωπιστές, είναι μια απόλαυση όχι μόνο οπτική αλλά και ψυχική. Όταν με προσκάλεσε στο στούντιό του για να δω την τελευταία του δουλειά, η ανυπομονησία μου ήταν αδιαμφισβήτητη.
Μπαίνοντας στο στούντιο, περιβλήθηκα αμέσως από μεγαλοπρεπή πορτρέτα μερικών από τους μεγαλύτερους Αυστραλούς στην ιστορία, και απλά έμεινα άφωνη από το δέος και το θαυμασμό. Κάθε πορτρέτο ήταν μια μοναδική απόδειξη όχι μόνο της υπέροχης αισθητικής του καλλιτέχνη, αλλά και του βάθους του χαρακτήρα που απεικόνιζε. Ζωντανά, συγκινητικά, και συνάμα διαχρονικά. Τα πορτρέτα των μεγάλων αυτών φιγούρων στο στούντιο αποπνέουν ζωή και νοσταλγία συνάμα, έτοιμα να μας διηγηθούν τις ιστορίες τους. Και ο Γιώργος Πέτρου, με την εργασία του, μεταφέρει αυτές τις ιστορίες στο σημερινό κοινό, φροντίζοντας να μην ξεχαστεί η κληρονομιά τους.
Η προσεκτική του έρευνα για κάθε προσωπικότητα είναι εμφανής στο έργο του, δίνοντας ζωή σε εκείνους που υπηρέτησαν το έθνος με αφοσίωση. Με την αποκάλυψη και πολλών ξεχασμένων ηρώων, οι πινελιές του καλλιτέχνη φυλλάσονται για τη μνήμη αυτών με γενναίες ιστορίες, απλώντας ένα φως πάνω σε εξαιρετικούς Αυστραλούς που διαμόρφωσαν την ιστορία με τη θυσία και τον ηρωισμό τους.
“Πάντα με γοήτευε η ιστορία της Αυστραλίας”, λέει ο Πέτρου.
“Το να μαθαίνω για τους εξέχοντες άνδρες και γυναίκες που διαμόρφωσαν την πορεία του έθνους μας, ειδικά για εκείνους που έκαναν θυσίες κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, με συγκινεί βαθιά. Έτσι, άρχισα να διαβάζω πολλές προσωπικές ιστορίες και πραγματικά μου κέντρισαν το ενδιαφέρον”, αναφέρει ο καλλιτέχνης.
Το 2010 ο Πέτρου άρχισε μια σειρά πορτραίτων, ξεκινώντας με τους “Χαμένους σκαπανείς του Vignacourt” (The Lost Diggers of Vignacourt), αφού τυχαία ανακάλυψε βιβλίο με φωτογραφίες τους σε ένα βιβλιοπωλείο του Hawthorn. Η πρώτη αυτή συλλογή οδήγησε σε μια σειρά εκθέσεων σε όλη την Αυστραλία και μετά από αυτό “πήρε μορφή χιονοστιβάδας”, όπως λέει ο ίδιος.
Μετά την έκθεση “The Lost Diggers of Vignacourt” και “The Victoria Cross”, ο George συνεργάστηκε με την Findex για την περιοδεία “Great Australian Stories”-μια έκθεση παρουσιάζει σπουδαίους γνωστούς και άγνωστους Αυστραλούς και τις ιστορίες τους, η οποία περιόδευσε σε μητροπολιτικές και περιφερειακές πόλεις σε όλη την Αυστραλία το 2019-20. Και τότε χτύπησε η πανδημία.
Πριν από μερικά χρόνια έγινε αναφορά και στις σελίδες μας, τον Μάιο του 2021, όταν παρουσιάστηκε η συλλογή “The Art of Sacrifice”, ένα βιβλίο που συνδυάζει ιστορία και τέχνη, με πάνω από 70 πορτραίτα και 63 συνοδευτικές ιστορίες. Αυτό το έργο, που δημιουργήθηκε στην περίοδο προκλήσεων του COVID, αποτελεί έναν σπουδαίο τόμο με τέσσερις κύριες ενότητες – τους “Χαμένους Σκαπανείς του Βινιάκουρτ”, τους “Αυστραλούς Αποδέκτες VC”, τις “Μεγάλες Αυστραλιανές Ιστορίες” και τις “Αφηγήσεις από όλα τα Κοινωνικά Στρώματα”.
Με την πολύτιμη συνεισφορά συγγενών και γνωστών των πρωταγωνιστών, το έργο φωτίζει τις αληθινές ιστορίες πίσω από τα πορτραίτα, προσδίδοντας ζωή στα πρόσωπα που έχουν ξεχαστεί και επιτρέποντας στις ιστορίες τους να έχουν απήχηση σε όλες τις γενιές, προσκαλώντας το κοινό να αναλογιστεί την κληρονομιά τους μέσα από ένα νέο φωτεινό πρίσμα.
Η πορεία του George Petrou ως καλλιτέχνη είναι τόσο πλούσια και διαφορετική όσο και τα θέματα που απαθανατίζει στον καμβά. Το πάθος του να αποτυπώνει την ουσία αυτών των αφανών ηρώων του έχει αποφέρει επαίνους και θαυμασμό ανά τον Κόσμο. Το χαρτοφυλάκιό του κοσμεί περήφανα χώρους κύρους, από τους διαδρόμους μουσείων στη Γαλλία μέχρι τις αξιοσέβαστες αίθουσες του Κυβερνείου της Καμπέρας και στρατιωτικά ιδρύματα σε όλη την Αυστραλία.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η αφοσίωσή του επεκτείνεται πέρα από τον καμβά. Ως patron της TPI Victoria Inc (Totally and Permanently Incapacitated Ex-Service Men and Women), αποδεικνύει έμπρακτα τη δέσμευσή του στους σκοπούς των βετεράνων με την ευγενική δωρεά των εσόδων από τις πωλήσεις του βιβλίου. Σε αναγνώριση της συνεισφοράς του, ο George Petrou τιμήθηκε με το μετάλλιο Order of Australia Medal (ΟΑΜ) τον Ιούνιο του 2020 για τις “Υπηρεσίες του στις Εικαστικές Τέχνες και στους Βετεράνους”.
Σήμερα, το αξιοσημείωτο καλλιτεχνικό και βιοτικό ταξίδι του συνεχίζεται με το τελευταίο του εγχείρημα: να τιμήσει τους συχνά παραγνωρισμένους Αυστραλούς ανθρωπιστές.
Το τελευταίο του έργο, “The Art of Humanity”, που αναμένεται να κυκλοφορήσει αργότερα μέσα στο τρέχον έτος, υπόσχεται να είναι μια ακόμη βαθιά εξερεύνηση της αυστραλιανής ταυτότητας και συμπόνιας. Με 40 ιστορίες και πορτρέτα Αυστραλών ανθρωπιστών -μεταξύ των οποίων πέντε Αυστραλοί της χρονιάς καθώς και νοσοκόμες και γιατροί που αψήφησαν τους νόμους για να υπηρετήσουν σε περιόδους πολέμου αλλά και σύγχρονοι ήρωες- η επερχόμενη αυτή συλλογή αντανακλά τη δέσμευση του καλλιτέχνη να εξυμνεί τα άτομα που συμβάλλουν σημαντικά στην κοινωνία
Στο βιβλίο περιλαμβάνονται πορτρέτα ανθρώπων με πραγματικά αξιοσημείωτες ιστορίες, όπως αυτή της Joice NanKivell Loch’s, της πιο παρασημοφορημένης γυναίκας της Αυστραλίας, αλλά και για πολλούς άγνωστη ηρωίδα. Μια εξαιρετική Αυστραλή και φιλέλληνας, η Τζόις Λοχ ξεκίνησε ως ανεξάρτητη δημοσιογράφος, μυθιστοριογράφος και αυτοδίδακτη γιατρός, προτού συνεχίσει να σώζει χιλιάδες πρόσφυγες στην εμπόλεμη Ευρώπη και να κάνει την Ελλάδα σπίτι της. Τα τολμηρά ανθρωπιστικά της κατορθώματα της χάρισαν παράσημα από τις κυβερνήσεις της Πολωνίας, της Ρουμανίας, της Σερβίας, της Ελλάδας και της Βρετανίας. Στην κηδεία της στην Ελλάδα, το 1982, ο ελληνορθόδοξος επίσκοπος της Οξφόρδης την ονόμασε “μία από τις σημαντικότερες γυναίκες του 20ού αιώνα”.
Σε μια εποχή όπου οι ιστορίες ηρωισμού συχνά σβήνουν στη λήθη, το έργο του George Petrou στέκεται ως φάρος μνήμης. Μέσω της καλλιτεχνικής του δημιουργίας, διασφαλίζει ότι οι ανδρείες πράξεις των ηρώων μας δεν θα λησμονηθούν, αλλά θα αποτυπωθούν στη συλλογική μνήμη των επόμενων γενεών. Καθώς τα πορτραίτα του συνεχίζουν να διακοσμούν τους τοίχους μουσείων και ιδρυμάτων, η κληρονομιά του συνεχίζει να εμβαθύνει υπενθυμίζοντας μας τη δύναμη της τέχνης να τιμά, να εκπαιδεύει και να εμπνέει.
Η ιστοσελίδα του George Petrou & The Art of Sacrifice: www.georgepetrou.com.au
P.S. Η ιστορία της Joice Nankivell Loch κα του Sydney Loch δημοσιεύτηκε στις 21 Σεπτεμβρίου 2012- https://neoskosmos.com/en/2012/09/21/features/australian-threads-woven-into-greek-history/
