Με την οικονομία στο επίκεντρο της προσοχής των ψηφοφόρων, σε κάθε επίπεδο -από το κόστος των τροφίμων και της ενέργειας έως την αποδυνάμωση του αυστραλιανού δολαρίου- η πρώτη τηλεοπτική αναμέτρηση (debate) των αρμοδίων επί των Οικονομικών των διεκδικητών της εξουσίας, Jim Chalmers και Angus Taylor, δεν πέρασε τα «ψιλά».

Ο υπουργός Οικονομικών και ο «σκιώδης υπουργός» Οικονομικών, φιλοξενήθηκαν την Τετάρτη το βράδυ στο Sky News, με οικοδεσπότη τον Ross Greenwood και προσπάθησαν να πείσουν τους πολίτες ότι το κόμμα τους -οι Εργατικοί και ο Συνασπισμός Φιλελεύθερων-Εθνικών, αντίστοιχα- είναι η καλύτερη επιλογή για να έχει τα ηνία της χώρας σε δύσκολους και αβέβαιους οικονομικούς καιρούς.

Ο κ. Chalmers και ο κ. Taylor αντιπαρατέθηκαν -έντονα κατά περιπτώσεις- για τις κυβερνητικές δαπάνες, τους ισχυρισμούς περί «μυστικών περικοπών» και την πτώση του βιοτικού επιπέδου στην Αυστραλία και προέτρεψαν τους ψηφοφόρους να μην… το ρισκάρουν, ειδικά σε αυτήν τη συγκυρία, εκλέγοντας την άλλη πλευρά.

Πιο συγκεκριμένα, ο κ. Taylor «δανείστηκε» ένα σύνθημα από τον πρώην πρωθυπουργό των Φιλελευθέρων, John Howard, παρουσιάζοντας τον Συνασπισμό ως καλύτερο διαχειριστή της οικονομίας σε σύγκριση με τους Εργατικούς, τους οποίους κατηγόρησε ότι επέβλεψαν πτώση ρεκόρ στο βιοτικό επίπεδο.

«Ζούμε σε αβέβαιους και ταραχώδεις καιρούς και η επιλογή αυτών των εκλογών είναι ποιον εμπιστεύεστε να διαχειριστεί την οικονομία;», είπε.

Ο κ. Chalmers υποστήριξε ότι η εκλογή του Συνασπισμού θα αναιρέσει την πρόοδο που είχε σημειώσει η οικονομία επί Εργατικών.

«Δε θα μπορούσε να υπάρξει πιο κρίσιμη στιγμή για την υπεύθυνη οικονομική διαχείριση, η οποία υπήρξε το χαρακτηριστικό γνώρισμα αυτής της κυβέρνησης Albanese», τόνισε, προσθέτοντας:

«Και δε θα μπορούσε να υπάρξει χειρότερη στιγμή για να διακινδυνεύσουμε με τον Συνασπισμό περικοπών και χάους του Peter Dutton, ο οποίος θα φέρει τους Αυστραλούς σε χειρότερη θέση, θα τους πάει πίσω».

Σε κάθε περίπτωση, οι δασμοί του Τραμπ έχουν αναδιαμορφώσει την προεκλογική συζήτηση, παραγκωνίζοντας συχνά ακόμα και το κυρίαρχο ζήτημα του κόστους ζωής.

Ο κ. Chalmers προσπάθησε να συνδέσει τον Συνασπισμό με τον πρόεδρο των ΗΠΑ, κατηγορώντας τον ότι αντιγράφει τις πολιτικές του πλατφόρμες, όπως η υπηρεσία μείωσης του κυβερνητικού κόστους υπό την ηγεσία του Έλον Μασκ, το DOGE.

«Έχουμε έναν αρχηγό αντιπολίτευσης και μια αντιπολίτευση που είναι απολύτως γεμάτη από τέτοιου είδους συκοφάντες του DOGE, οι οποίοι έχουν προσδεθεί σε συνθήματα και πολιτικές αμερικανικού τύπου και ειδικά σε περικοπές που θα φέρουν τους Αυστραλούς σε χειρότερη θέση», είπε.

Η αντιπολίτευση κατηγορεί την κυβέρνηση ότι είναι «αδύναμη» στο να διαπραγματευτεί με τις ΗΠΑ για τους δασμούς.

Επίσης, ο κ. Taylor επέκρινε τους Εργατικούς για το έλλειμμα των 179 δισ. δολαρίων που προβλέπεται στον προϋπολογισμό για τα επόμενα πέντε χρόνια.

Ο κ. Chalmers υπερασπίστηκε την οικονομική πολιτική της κυβέρνησης Albanese, υποστηρίζοντας ότι κατάφερε να βάλει μία τάξη στην κατάσταση που κληρονόμησαν οι Εργατικοί από τον Συνασπισμό.

Κατηγόρησε δε τον κ. Taylor ότι σχεδιάζει μια «ενέδρα» με περικοπές δαπανών δισεκατομμυρίων δολαρίων που είναι αναγκαίες, ειδικά σε αυτήν τη συγκυρία.

Και οι δύο απέφυγαν σταθερά πάντως να απαντήσουν στον Ross Greenwood για το πώς σκοπεύουν να αντιμετωπίσουν τα μεγάλα διαρθρωτικά προβλήματα, όπως η παραγωγικότητα που «κουτσαίνει», το φορολογικό σύστημα και τα συνεχιζόμενα δημοσιονομικά ελλείμματα.

Αντ’ αυτού, προσπάθησαν να δημιουργήσουν αντιθέσεις σχετικά με τις προσεγγίσεις των κομμάτων τους στην οικονομική πολιτική.

Ο κ. Chalmers επέμεινε ότι οι Εργατικοί θα συνεχίσουν να προωθούν την ατζέντα τους για υψηλότερη αύξηση των μισθών, στήριξη με τους λογαριασμούς ενέργειας και επενδύσεις στην υγεία, την εκπαίδευση και τις δεξιότητες.

Ο κ. Taylor επισήμανε ότι «είδαμε τα τελευταία τρία χρόνια ότι οι Αυστραλοί έγιναν φτωχότεροι και είναι σαφές ότι οι Αυστραλοί δεν μπορούν να αντέξουν άλλα τρία χρόνια όπως τα τρία τελευταία».

Υποσχέθηκε περισσότερες νέες κατοικίες, μείωση του κόστους καυσίμων και να διορθώσει τον «προϋπολογισμό ώστε να μπορέσουμε να προστατεύσουμε το έθνος μας στο μέλλον».

Η τηλεοπτική αναμέτρηση -που διήρκεσε μία ώρα- πήρε και μια πιο προσωπική τροπή, καθώς ο κ. Greenwood ρώτησε τον κ. Chalmers γιατί -παρά το γεγονός ότι θεωρείται ευρέως ως ο καλύτερος επικοινωνιολόγος της κυβέρνησης και σκληρά εργαζόμενος- έχει «γυάλινο σαγόνι» (glass jaw – «σπάει» εύκολα) μπροστά στην κριτική.

Με την πάροδο του χρόνου, είπε ο υπουργός Οικονομικών, έχει καταλήξει στην άποψη ότι «παίρνεις το καλό μαζί με το κακό», και αυτό σημαίνει ότι μπορεί «να γίνει λίγο γκρινιάρης (grumpy) μερικές φορές».

«Έχω μάθει με την πάροδο του χρόνου να επικεντρώνομαι στους αντικειμενικούς παρατηρητές της δουλειάς που κάνω, και νομίζω ότι τελικά ο αυστραλιανός λαός θα το κρίνει αυτό, παρά το είδος των κομματικών σχολιαστών», πρόσθεσε.

Στη συνέχεια, ο Greenwood στράφηκε στον κ. Taylor, λέγοντας ότι φίλοι και εχθροί τον περιέγραψαν ως έναν «απίστευτα χαρισματικό» άνθρωπο, έναν υπότροφο του Rhodes, στον οποίο είπαν «πολλές φορές» ότι ήταν ένας «μελλοντικός πρωθυπουργός».

Το «ερώτημα είναι, κάποιοι άνθρωποι υπονοούν ότι ίσως δε δουλεύεις; Ίσως το έχετε ακούσει και αυτό;»

Ο «σκιώδης υπουργός» απάντησε ότι ο ίδιος και ο κ. Chalmers έχουν λάβει «πολλές συμβουλές» (free advice – από ανθρώπους που τα ξέρουν όλα).

«Και σας λέω κάτι, εργάζομαι κάθε μέρα γι’ αυτούς τους σκληρά εργαζόμενους Αυστραλούς που εργάζονται, στην εκλογική περιφέρεια του im και στην εκλογική μου περιφέρεια και σε όλη την Αυστραλία».

«Γι’ αυτό είμαι εδώ».

Μεγάλο μέρος της συζήτησης καταλάμβαναν ερωτήσεις σχετικά με την ανθεκτικότητα του προϋπολογισμού και της οικονομίας της Αυστραλίας απέναντι στον πόλεμο δασμών του προέδρου των ΗΠΑ.

Ο κ. Chalmers χαρακτήρισε τις κινήσεις του κ. Τραμπ ως «άσκοπες και αυτοκαταστροφικές», πριν κατηγορήσει τον Συνασπισμό ότι συμπλέει με τα χειρότερα στοιχεία της αμερικανικής κυβέρνησης.

Ο κ. Taylor αντέτεινε, λέγοντας ότι ο Συνασπισμός έχει μακρά ιστορία υποστήριξης του ανοιχτού εμπορίου και «χτύπησε» την απόφαση των Εργατικών να σταματήσουν τις εξαγωγές ζωντανών ζώων.

Σχετικά με το αν η Αυστραλία βρίσκεται αντιμέτωπη με ύφεση, ο κ. Taylor είπε ότι ο κ. Chalmers πρέπει να περιμένει κάτι τέτοιο, καθώς προέβλεψε ότι θα υπάρξουν τέσσερις μειώσεις επιτοκίων της RBA φέτος.

«Του αρέσει να κάνει προβλέψεις (αλλά) … χρειαζόμαστε κάποιον που θέλει να διαχειριστεί την οικονομία», δήλωσε.

Ο κ. Chalmers απέρριψε ότι προβλέπει ύφεση και κατηγόρησε τον Συνασπισμό ότι είπε ψέματα για το θέμα «πολλές φορές».

Η συζήτηση μεταφέρθηκε στο πώς οι δύο άνδρες θα διαχειρίζονταν μια ύφεση που θα περιλάμβανε μια απότομη αύξηση του ποσοστού ανεργίας ως αποτέλεσμα του εμπορικού πολέμου.

Ο κ. Chalmers επέμεινε ότι η αυστραλιανή οικονομία «αντιμετωπίζει αυτή την αβεβαιότητα σε όλο τον Kόσμο από μια θέση ισχύος».

«Αυτό που καταφέραμε να κάνουμε, πράγμα ασυνήθιστο στον Κόσμο, είναι να πετύχουμε πληθωρισμό πολύ χαμηλότερο από αυτόν που κληρονομήσαμε από τον Angus, την ίδια στιγμή που διατηρούμε πολύ χαμηλό πληθωρισμό», είπε.

Ο κ. Taylor αντεπιτέθηκε, λέγοντας ότι επί Εργατικών η οικονομία «έμεινε πίσω», ενώ το ομοσπονδιακό χρέος αυξανόταν προς το 1,2 τρισεκατομμύριο δολάρια.

«Τα μαξιλάρια (ασφαλείας) χάθηκαν».

Ερωτηθείς εάν ο κ. Chalmers θα επιδιώξει να κάνει συμφωνία μετά τις εκλογές με τους Πράσινους, σε περίπτωση ανάδειξης μη αυτοδύναμης κυβέρνησης των Εργατικών από την κάλπη, ο υπουργός Οικονομικών εμφανίστηκε βέβαιος ότι το κόμμα του θα κερδίσει με την απαιτούμενη πλειοψηφία.

«Δεν πρόκειται να συνάψουμε συνασπισμό με τους Πράσινους. Επιδιώκουμε να κυβερνήσουμε αυτοδύναμα. Δε λαμβάνουμε υποδείξεις ή (καθοδήγηση για) την οικονομική μας πολιτική από τους Πράσινους», τόνισε.