Στο μυαλό των περισσότερων, η λέπρα είναι μία ασθένεια της αρχαιότητας που έχει εξαλειφθεί από τις ανεπτυγμένες, δυτικές χώρες εδώ και πάρα πολλά χρόνια. Κι όμως, μόνο στην Αυστραλία, το Υπουργείο Υγείας κατέγραψε 185 περιστατικά την τελευταία δεκαετία, ενώ μόλις το περασμένο έτος, σημειώθηκαν 13 κρούσματα: πέντε στην Βικτώρια, τρία στην Νέα Νότια Ουαλία, από δύο στο Κουίνσλαντ και την Δυτική Αυστραλία και ένα στην Βόρεια Περιοχή. Κανένα από τα εν λόγω περιστατικά δεν ήταν ενδημικό, σε όλα, οι ασθενείς ήταν είτε μετανάστες, είτε Αυστραλοί που πέρασαν μεγάλο χρονικό διάστημα σε χώρες που η νόσος του Χάνσεν είναι ακόμη αρκετά διαδεδομένη, όπως η Βραζιλία, η Ινδία και η Ινδονησία. Συνήθως, οι άνθρωποι που προσβάλλονται από τον ιό εκτίθενται σ’ αυτόν για μεγάλο χρονικό διάστημα, ενώ οι νεότεροι είναι περισσότερο ευπαθείς. 

Η περίοδος επώασης του ιού είναι εξαιρετικά μεγάλη, καθώς μπορεί να περάσουν χρόνια μέχρι την εκδήλωση της ασθένειας. 

Τα στοιχεία αυτά παρουσιάστηκαν χθες, με αφορμή την ετήσια Παγκόσμια Ημέρα Λέπρας, η οποία αποσκοπεί στην διάλυση των μύθων που περιβάλλουν την νόσο. Η ασθένεια προσβάλλει το νευρικό σύστημα, προκαλώντας μούδιασμα και απώλεια αισθήσεων στα χέρια, τα πόδια και το πρόσωπο, περιοχές που γίνονται ευπαθείς σε τραυματισμούς, βλάβες στους ιστούς και κατά συνέπεια, σε παραμορφώσεις. 

Στο παρελθόν, οι ασθενείς στέλνονταν σε ειδικές αποικίες λεπρών, όπως αυτή που λειτουργούσε στο Fantome Island, βόρεια του Townsville. 

Εδώ και δεκαετίες όμως, η ιατρική προσέγγιση της ασθένειας έχει αλλάξει δραματικά και η πρακτική της απομόνωσης των ασθενών έχει εγκαταλειφθεί, καθώς είναι περιττή. Η ίδια η ασθένεια δεν είναι πλέον τόσο μεταδοτική όσο θεωρούνταν στο παρελθόν. Η θεραπεία γίνεται με την συνδυασμένη χρήση τριών αντιβιοτικών φαρμάκων και διαρκεί έξι μήνες με δύο χρόνια, αλλά από το ξεκίνημα της θεραπείας, ο ιός δεν μπορεί να μεταδοθεί και οι ασθενείς δεν αποτελούν κίνδυνο για την κοινωνία. Σύμφωνα με τα στοιχεία της Παγκόσμιας Οργάνωσης Υγείας, αυτήν την στιγμή, περίπου 250 χιλιάδες άνθρωποι σε όλον τον κόσμο είναι χανσενικοί.