Η πρώην υπουργός, Linda Reynolds, κέρδισε την αγωγή για δυσφήμιση που είχε ασκήσει κατά της πρώην υπαλλήλου των Φιλελεύθερων, Brittany Higgins ενώπιον του Ανώτατου Δικαστήριο της Δυτικής Αυστραλίας, σηματοδοτώντας το τέλος μιας μακροχρόνιας νομικής μάχης.
Ο δικαστής Paul Tottle αποφάνθηκε ότι η φήμη της κα Reynolds υπέστη ζημιά από μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης του νυν συντρόφου της David Sharaz το 2022.
Επίσης, έκρινε ότι ότι η κα Higgins είχε δυσφημίσει την κα Reynolds σε μια ιστορία στο Instagram στις 4 Ιουλίου 2023, στην οποία μοιράστηκε ένα screenshot με τίτλους που δημοσιοποιούσαν την πρόθεση της πρώην υπουργού να παραπέμψει τη συμφωνία αποζημίωσης 2,445 εκατ. δολαρίων της κα Higgins για σωματική βλάβη στην Ομοσπονδιακή Αρχή κατά της Διαφθοράς και την κατηγόρησε για κακοδιαχείριση της υποτιθέμενης βιασμού της και για εκστρατεία παρενόχλησης.
Ωστόσο, ο δικαστής αποφάνθηκε ότι η κα Higgins είχε υπερασπιστεί επιτυχώς τον εαυτό της έναντι των κατηγοριών δυσφήμισης της κα Reynolds σε μια άλλη ανάρτηση στην οποία κατηγορούσε την πρώην γερουσιαστή ότι «σιωπούσε» τα θύματα σεξουαλικής βίας.
Είπε ότι η νομική ομάδα της κα Higgins είχε καταφέρει να αποδείξει την υπεράσπιση της «ειλικρινούς γνώμης», του «δίκαιου σχολίου» και του «ειδικού προνομίου».
Η κα Reynolds, σύμφωνα με την απόφαση, δεν κατάφερε να αποδείξει ότι η κα Higgins και ο κ. Sharaz είχαν «σκαρφιστεί» μια συνωμοσία για να δημοσιοποιήσουν τις λεπτομέρειες του φερόμενου βιασμού της κα Higgins με «αποκλειστικό ή κυρίαρχο σκοπό» να καταστρέψουν τη φήμη της πρώην γερουσιαστή.
Το δικαστήριο έκρινε και ότι η κα Higgins είχε παραβιάσει τον συμβιβασμό (deed of settlement) στον οποίο είχε καταλήξει με την κα Reynolds τον Μάρτιο του 2021, μετά την αναφορά ότι η πρώην υπουργός την είχε αποκαλέσει «ψεύτρα αγελάδα».
Ο δικαστής δήλωσε ότι η κα Reynolds είχε δικαίωμα αποζημίωσης, καθώς η κα Higgins είχε παραβιάσει τη συμφωνία να μην κάνει «αρνητικά, επικριτικά ή υποτιμητικά σχόλια».
Η κα Higgins καταδικάστηκε να καταβάλει 315.000 δολάρια ως αποζημίωση, με επιπλέον 26.109,25 δολάρια ως τόκους.
Θα πρέπει επίσης να πληρώσει τα δικαστικά και νομικά έξοδα της κα Reynolds, το ποσό των οποίων θα καθοριστεί σε μεταγενέστερη ημερομηνία και εκτιμάται ότι θα είναι πολύ υψηλό.
Έξω από το δικαστήριο, η κα Reynolds δήλωσε ότι η απόφαση «καθόρισε οριστικά την αλήθεια» και «αποκατέστησε τελικά και πλήρως» τη φήμη της. Περιέγραψε τις κατηγορίες που της αποδόθηκαν ως «πολιτική επίθεση τύπου ‘me too’».
«Αυτό το ψέμα ήταν τόσο συγκλονιστικό, τόσο απεχθές και τόσο καταστροφικό, που δεν είχα άλλη επιλογή από το να σταθώ όρθια και να συνεχίσω να αγωνίζομαι, ανεξάρτητα από το πόσες φορές με έριχναν κάτω. Αυτό το ψέμα με κατέστρεψε. Κατέστρεψε το προσωπικό μου, κατέστρεψε την οικογένειά μου και τόσους πολλούς φίλους», είπε.
Η κα Higgins δήλωσε ότι ήταν «ευγνώμων» που η υπόθεση τελικά έληξε.
«Ήμουν 24 ετών όταν υπέστην σεξουαλική επίθεση στο Κοινοβούλιο. Έχουν περάσει έξι χρόνια – χρόνια που σημαδεύτηκαν από προκλήσεις, έλεγχο και αλλαγές», ανέφερε σε μια ανακοίνωση που διανεμήθηκε από τον δικηγόρο της.
«Αποδέχομαι ότι τα συναισθήματα της Linda Reynolds πληγώθηκαν από αυτά τα γεγονότα και λυπάμαι για αυτό. Της εύχομαι κάθε καλό για το μέλλον. Ευχαριστώ τον αυστραλιανό λαό για τη συμπόνια και την κατανόησή του καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της διαδρομής. Η οικογένειά μου και εγώ ανυπομονούμε τώρα να ‘αναρρώσουμε’ και να ξαναχτίσουμε τις ζωές μας».
