Πήγε στην Ελλάδα σε ηλικία 19 ετών. Εκεί ανδρώθηκε προσωπικά και ποδοσφαιρικά. Ο Λεονάρντο Ροντρίγκεζ Περέιρα ή απλώς Λεονάρντο, έκανε το «αγροτικό» του τον Θρασύβουλο και τον Λεβαδειακό και μετά από το 2009 έως το 2012 φόρεσε τη φανέλα της ΑΕΚ.
Σε ηλικία 30 ετών, ο Βραζιλιάνος μέσος σκαρφάλωσε στο ψηλότερο σκαλί σε συλλογικό επίπεδο στην Ασία. Κατέκτησε το ασιατικό Champions League με τη φανέλα της Jeonbuk Hyundai Motors στους διπλούς αγώνες με την Al-Ain. Μετά από τέσσερα χρόνια στη Νότια Κορέα, ο «Λέο» εκπλήρωσε το ποδοσφαιρικό του όνειρο στη γειτονική ήπειρο. Ο ίδιος δεν μπορεί να πιστέψει ακόμη την κατάκτηση του τίτλου και τη χαρά που του έδωσε αυτή, όπως εξομολογείται.
«Η κατάκτηση του Champions League ήταν ένα όνειρο που εκπλήρωσα με τη Jeonbuk Hyundai Motors. Είμαι τέσσερα χρόνια εδώ και ήταν κάτι που το ήθελα πολύ. Εγώ τη θεωρώ τη μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας μου, χωρίς αμφιβολία. Ευχαριστώ τον Θεό, την οικογένειά μου και τους φίλους της Jeonbuk Hyundai Motors για την αγάπη που μου έχουν δείξει».
Έμεινε στην Ελλάδα επτά χρόνια. Γεύτηκε χαρές και λύπες. Του λείπει άραγε η χώρα; Παρακολουθεί το ελληνικό πρωτάθλημα, έστω και από χιλιόμετρα μακριά;
«Βέβαια και μου λείπει η Ελλάδα, πέρασα 7,5 χρόνια της ζωής μου στη χώρα αυτή και δεν γίνεται να μη μου λείπει. Στην Ελλάδα έκανα πολλούς φίλους, παντρεύτηκα, γεννήθηκε η κόρη μου. Την έχω συνδυάσει με πολύ όμορφες στιγμές της ζωής μου. Στο καθαρά αγωνιστικό μέρος είναι οι οπαδοί της ΑΕΚ και η ατμόσφαιρα στα ντέρμπι με τον Ολυμπιακό, τον Παναθηναϊκό και τον ΠΑΟΚ. Οι οπαδοί της ΑΕΚ είναι το κάτι άλλο.
Βεβαίως και παρακολουθώ το ελληνικό πρωτάθλημα, μπαίνω στην επίσημη σελίδα της ΑΕΚ και στο Sport24.gr και μαθαίνω τα νέα του πρωταθλήματος, τα αποτελέσματα της αγωνιστικής. Επίσης, μιλώ και με πρώην μου συμπαίκτες από τα social media, οπότε έχω ενημέρωση».
Για να φθάσει στον τελικό η Jeonbuk Hyundai Motors πέρασε από τον όμιλο με τις FC Tokyo (Ιαπωνία), Jiangsu Suning (Κίνα), Becamex Bình Dương (Βιετνάμ) και στα νοκ-άουτ ματς πέρασε διαδοχικά τις Melbourne Victory (Αυστραλία), Shanghai SIPG (Κίνα) και FC Seoul (Νότιο Κορέα). Στον τελικό με την Al-Ain ήταν ο ίδιος ο Λεονάρντο, ο οποίος με δύο δικά του γκολ έδωσε αέρα πρόκρισης στην Jeonbuk Hyundai Motors.
Ο Λεονάρντο λέει ότι είναι προφανές ότι η συντριπτική πλειοψηφία του ελληνικού φίλαθλου κοινού δεν έχει σαφή διαμορφωμένη άποψη για το Champions League Ασίας. Σε τι επίπεδο βρίσκεται;
«Οι απαιτήσεις του Champions League Ασίας έχουν μεγαλώσει, ειδικά από τη στιγμή που οι ομάδες της Κίνας έχουν προχωρήσει σε δυνατές μεταγραφές. Όχι μόνο μεταγραφές παικτών, αλλά και προπονητών. Αλλά, η δική μου ομάδα είναι πολύ δυνατή. Πολλοί ποδοσφαιριστές είναι διεθνείς με τη Νότιο Κορέα, αποκλείσαμε μια κινέζικη ομάδα στους ομίλους, άλλη μία στα νοκ άουτ. Δεν ήταν εύκολο, αντίθετα ήταν μια δύσκολη σεζόν.
Είμαι σίγουρος ότι ο Έλληνας έχει στο μυαλό του ότι το κινέζικο, το νοτιοκορεάτικο, το ιαπωνικό ή τα αραβικά πρωταθλήματα είναι χαμηλής δυναμικότητας. Αλλά δεν είναι έτσι. Κάθε χρόνο το επίπεδο ανεβαίνει, ο ανταγωνισμός γίνεται μεγαλύτερος. Τα γήπεδα δεν θα έλεγα ότι είναι γεμάτα. Το αντίθετο. Η συνήθης προσέλευση είναι 15.000 θεατές, στα ντέρμπι όπως π.χ με τη Suwon μπορεί να έχει και 30.000 θεατές. Φαντάσου στον πρώτο τελικό είχαμε 40.000 θεατές».
Το συμβόλαιό του με την ομάδα της Νότιας Κορέας, εκπνέει. Πώς θα έβλεπε ο Λεονάρντο την επιστροφή του στο ελληνικό πρωτάθλημα; Ο ίδιος απαντά με ειλικρίνεια στην ερώτηση και μάλιστα υποδεικνύει την ομάδα στην οποία θα ήθελε να παίξει.
«Ποτέ δεν μπορείς να πεις ποτέ στο ποδόσφαιρο, έχω πάντα τις πόρτες μου ανοικτές στο ελληνικό ποδόσφαιρο. Ειδικά σε μια ομάδα όπως είναι η ΑΕΚ. Ήταν η τελευταία μου ομάδα στην Ελλάδα και αυτή με την οποία πέρασα τις καλύτερες στιγμές. Οπότε, αφήνω ανοικτή την πόρτα μου για το ελληνικό ποδόσφαιρο».
H Jeonbuk Hyundai Motors εδρεύει στο Jeollabuk-do της Νοτίου Κορέας. Πώς είναι το πρωτάθλημα στην ασιατική χώρα; Τι κάνει η ίδια η λίγκα για να το προωθήσει και να το εξελίξει; Πώς είναι οι συνθήκες ζωής; Υπάρχει φόβος για τη διαμάχη και την εχθρότητα με τη γειτονική χώρα, Βόρειο Κορέα;
«Στην ομάδα μου έχουμε δύο-τρία παιδιά από τη Νότια Κορέα -ηλικίας από 20 έως 22 ετών- που έχουν εξαιρετικό ταλέντο. Νομίζω, όμως, ότι σε αυτή την κατεύθυνση βοηθά και η ίδια η κορεατική λίγα. Για παράδειγμα, οι ομάδες είναι υποχρεωμένες να έχουν στην αρχική ενδεκάδα έναν ποδοσφαιριστή από την Κ23, όπως και ένας να είναι στον πάγκο των αναπληρωματικών. Οι κορυφαίες ομάδες του πρωταθλήματος έχουν ταλαντούχους ποδοσφαιριστές. Γι’ αυτό και εξάγουν ποδοσφαιριστές στη Γερμανία, την Αγγλία και άλλες ευρωπαϊκές χώρες.
Η Νότια Κορέα είναι μια χώρα με νοοτροπία εντελώς διαφορετική από την ελληνική. Υπάρχει μια ιδιαίτερη αγάπη για τους ξένους ποδοσφαιριστές. Αλλά και εμείς από την πλευρά μας, προσαρμοζόμαστε στις συνήθειες της χώρας. Σεβόμαστε δηλαδή τις παραδόσεις, τον τρόπο ζωής του λαού της χώρας στην οποία ζούμε και εργαζόμαστε.
Είμαι τέσσερα χρόνια στη Νότια Κορέα και δόξα τω Θεώ δεν είχα ποτέ πρόβλημα. Υπήρχαν φήμες για επίθεση από τη Βόρεια Κορέα, αλλά τίποτα περισσότερο. Στο διάστημα που είμαι εδώ, θυμάμαι μόνο μια ομάδα να έχει ποδοσφαιριστή από τη Βόρεια Κορέα στο πρωτάθλημα και ήταν στη Suwon. Δεν γνωρίζω τι γινόταν πριν, αλλά σε αυτά τα χρόνια που έπαιξα εδώ ήταν ο μόνος».
