Ένα κουνούπι με ανοσία στο παράσιτο που προκαλεί την ελονοσία δημιούργησαν οι επιστήμονες, ανοίγοντας τον δρόμο για την εξάλειψη της ασθένειας που σκοτώνει ένα εκατομμύριο ανθρώπους τον χρόνο. Οι ερευνητές στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνας δημιούργησαν το κουνούπι τροποποιώντας ένα γονίδιο που εμπλέκεται στην παραγωγή ινσουλίνης. Για να το δοκιμάσουν στην πράξη, έκαναν ένεση σε 90 κουνούπια με το παράσιτο της ελονοσίας. Δέκα μέρες αργότερα, όταν κανονικά τα κουνούπια έπρεπε να ήταν γεμάτα παράσιτα, δεν βρήκαν ούτε ένα.
Είναι η πρώτη φορά που γενετική τροποποίηση μπλοκάρει την ανάπτυξη του παρασίτου της ελονοσίας που μολύνει τους ανθρώπους. Το παράσιτο πλασμώδιο χρησιμοποιεί τα κουνούπια για να περάσει στον άνθρωπο. «Ελπίζαμε να δούμε κάποια μείωση στα παράσιτα», λέει στους «Los Αngeles Τimes» ο Μαρκ Ρίλι, εντομολόγος κι επικεφαλής της έρευνας. «Σοκαριστήκαμε όταν είδαμε ότι είχαν εξαφανιστεί εντελώς».
Πρόκειται για βιολογικά εντυπωσιακό βήμα. Σε προηγούμενες απόπειρες, υπήρχε ένα περιθώριο αποτυχίας 5-10%, το οποίο σημαίνει ότι τα παράσιτα μπορούν να αναπτυχθούν.
Οι επιστήμονες δεν καταλαβαίνουν ακόμα γιατί η τροποποίηση του συγκεκριμένου γονιδίου κράτησε τα παράσιτα μακριά. Υπολογίζουν όμως πως για να έχει αποτέλεσμα στους ανθρώπους αυτή η σημαντική ανακάλυψη, θα περάσουν 10-20 χρόνια. Κι αυτό γιατί πρέπει να εξαπλωθεί ο πληθυσμός των κουνουπιών με το τροποποιημένο γονίδιο, κάτι που είναι δύσκολο. «Φανταστείτε ότι έχουμε το βαγόνι – το γονίδιο – αλλά χρειαζόμαστε και μία μηχανή για το τρένο», λέει ο Μαρκ Μπένεντικτ, εντομολόγος. Η μηχανή θα μπορούσε να είναι η σύνδεση του γονιδίου με ένα τμήμα DΝΑ το οποίο το βοηθά να εξαπλωθεί σκοτώνοντας όποιο κουνούπι δεν διαθέτει αυτό το γονίδιο.
Άλλες επιστημονικές ομάδες εργάζονται για τη δημιουργία αυτών των μηχανισμών. Πάντως, το όφελος από την εξάλειψη της ελονοσίας θα είναι τεράστιο για εκατομμύρια ανθρώπους και οι ειδικοί δεν μπορούν να το αγνοήσουν.
