Ήταν λίγο πριν τη 01:30 τα ξημερώματα, το βράδυ της Δευτέρας προς Τρίτη (περί τις 16:30 το απόγευμα στην ανατολική Αυστραλία), όταν το φορτωμένο με κοντέινερ φορτηγό πλοίο «Dali» προσέκρουσε πάνω σε έναν από τους πυλώνες της Francis Scott Key Bridge στη Βαλτιμόρη, σημαντική πόλη-λιμάνι του Μέριλαντ των ΗΠΑ.

Λίγες στιμές μετά η γέφυρα κατάρρευσε, παρασύροντας στα κρύα νερά του ποταμού Parapsco οχήματα και ανθρώπους.

Άμεσα κινητοποιήθηκαν οι Υπηρεσίες Έκτακτης Ανάγκης. Σχεδόν 24 ώρες μετά ο αριθμός των αγνοουμένων ανερχόταν σε έξι. Επρόκειτο για εργάτες που βρίσκονται επάνω στη γέφυρα την ώρα της απίστευτης τραγωδίας.

«Σε αυτό το σημείο, δεν πιστεύουμε ότι θα βρούμε κάποιο από αυτά τα άτομα ζωντανό», δήλωσε ο υποναύαρχος Shannon Gilreath, λίγο μετά το σούρουπο την Τρίτη (μεσημέρι Τετάρτης στην ανατολική Αυστραλία), επικαλούμενος τις χαμηλές θερμοκρασίες στον ποταμό και το μεγάλο χρονικό διάστημα που είχε παρέλθει από την κατάρρευση.

Ο υποναύαρχος και ο συνταγματάρχης Roland L. Butler της πολιτειακής Αστυνομίας του Μέριλαντ περιέγραψαν τις δύσκολες συνθήκες υπό τις οποίες έγινε οι έρευνες, με τους διασώστες να δίνουν μάχη, ανάμεσα σε άλλα, με τα συνεχώς μεταβαλλόμενα ρεύματα και τα επικίνδυνα συντρίμμια της γέφυρας.

Οι δύτες επρόκειτο να επιστρέψουν στο νερό στις 6 π.μ. της Τετάρτης (τοπική ώρα) ώστε να προσπαθήσουν -τουλάχιστον- να ανασύρουν τα πτώματα των ανθρώπων που χάθηκαν.

«Δε γνωρίζουμε πού βρίσκονται», είπε, «αλλά σκοπεύουμε να καταβάλουμε κάθε δυνατή προσπάθεια για να βοηθήσουμε τις οικογένειες τους να μπορέσουν να θρηνήσουν τους αγαπημένους τους».

Στο μεταξύ, είχε ξεκινήσει μία μεγάλη έρευνα για το πώς το τεράστιο πλοίο προσέκρουσε επάνω σε έναν από τους κρίσιμους πυλώνες στήριξης της Francis Scott Key Bridge.

Το «Dali», που ταξιδεύει υπό σημεία Σιγκαπούρης, ναυπηγήθηκε στην Κορέα, στις εγκαταστάσεις της Hyundai, το 2015.

Έχει σχεδόν 300 μέτρα μήκος, 48 μέτρα πλάτος, 24,8 μέτρα ύψος και ολική χωρητικότητα 95.000 τόνων (ανήκει στην κατηγορία των μεσαίου μεγέθους φορτηγών πλοίων).

Είχε αποπλεύσει από το λιμάνι της Βαλτιμόρης περίπου μισή ώρα πριν από το δυστύχημα, με τελικό προορισμό τη Σρι Λάνκα, σύμφωνα με το MarineTraffic. Τα ρυμουλκά το είχαν αποδεσμεύσει, λίγο πριν το μοιραίο.

Στο πλοίο φαίνεται να είχε συμβεί ολικό «blackout» με αποτέλεσμα να χάσει τις μηχανές και τα συστήματα πλοήγησης.

Το πλήρωμα κατάφερε, ευτυχώς, να ειδοποιήσει τις Αρχές για το πρόβλημα, δίνοντας τους χρόνο να σταματήσουν την κυκλοφορία επί της γέφυρας.

Κάτι που «σίγουρα έσωσε πολλές ζωές», υπογράμμισε ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Joe Biden, σε δήλωσή του για το τραγικό συμβάν.

Παρά το σήμα κινδύνου, ένα συνεργείο οδοποιίας παρέμεινε στη γέφυρα. Δύο εργάτες διασώθηκαν από το νερό, άλλα έξι συνάδελφοί τους δεν τα κατάφεραν.

Το«Dali», που μετέφερε κοντέινερ για λογαριασμό του δανέζικου κολοσσού Maersk, ανήκει στην Grace Ocean Pte Ltd., μια εταιρεία με έδρα στη Σιγκαπούρη και απολήξεις στο Χονγκ Κονγκ.

Ως διαχειρίστρια του πλοίου παρουσιάζεται η εταιρεία Synergy Marine που επίσης έχει την έδρα της στη Σιγκαπούρη, ενώ εκείνο είναι ασφαλισμένο από την Britannia που έχει την έδρα της στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Την ώρα της πρόσκρουσης στο πλοίο επέβαιναν 22 άτομα που είναι όλα καλά στην υγεία τους.

Το «Dali» έκανε συχνά το ταξίδι από λιμάνια της Ασίας στην ανατολική ακτή των ΗΠΑ. Προτού φτάσει στη Βαλτιμόρη, είχε περάσει από τη Διώρυγα του Παναμά, τη Νέα Υόρκη και το Νόρφολκ. Το 2016 είχε κατά λάθος προσκρούσει σε μια αποβάθρα στο βελγικό λιμάνι της Αμβέρσας.

Επιθεώρηση του πλοίου πέρυσι σε λιμάνι της Χιλής ανέφερε ότι είχε μια ανεπάρκεια που αφορούσε «την πρόωση και τα βοηθητικά μηχανήματα».

Η κατάρρευση της γέφυρας και το προσωρινό κλείσιμο του λιμανιού της Βαλτιμόρης θα επηρεάσει την αλυσίδα εφοδιασμού σε όλες τις ΗΠΑ, επειδή τα φορτία πρέπει να εκτραπούν σε άλλα λιμάνια της χώρας, δήλωσε ο Pete Buttigieg, ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ.

«Ο δρόμος προς την ομαλότητα δε θα είναι εύκολος … Δε θα είναι γρήγορος και δε θα είναι φθηνός», πρόσθεσε, με τις πρώτες εκτιμήσεις να αναφέρουν ότι το συνολικό κόστος, άμεσο και έμμεσο, ανέρχεται σε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια.

Ο κ. Biden, τόνισε ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση θα πληρώσει για την ανοικοδόμηση της γέφυρας και την επαναλειτουργία του λιμανιού.

Ο πρόεδρος των ΗΠΑ έκανε λόγο για «ατύχημα» (δυστύχημα για την ακρίβεια), ενώ  το FBI φέρεται να αποκλείει το ενδεχόμενο «τρομοκρατικού χτυπήματος».

«Όλα τα στοιχεία προς το παρόν συνηγορούν πως αυτό ήταν ένα φρικτό ατύχημα. Δεν υπάρχει αντίθετη ένδειξη, ούτε λόγος να υποτεθεί οποιαδήποτε πρόθεση. Το πλήρωμα ήταν σε θέση να ενημερώσει την υπηρεσία μεταφορών του Μέριλαντ πως είχε χάσει τον έλεγχο του πλοίου. Ως αποτέλεσμα, οι Αρχές πρόλαβαν να κλείσουν την κίνηση στη γέφυρα πριν προσκρούσει το πλοίο, κάτι που αναμφισβήτητα έσωσε ζωές», είπε ο κ. Biden.

Η Βαλτιμόρη είναι το σημαντικότερο λιμάνι στις ΗΠΑ όσον αφορά στο εμπόριο αυτοκινήτων στη χώρα (car trade).

Μόνο το 2022 «πέρασαν» από εκεί περισσότερα από 750.000 οχήματα, σύμφωνα με στοιχεία της λιμενικής Aρχής.

Είναι επίσης ένα από τα μεγαλύτερα σε ό,τι αφορά τις εξαγωγές άνθρακα.

Η καταστροφή εκτιμάται ότι είναι η μεγαλύτερη που αφορά κατάρρευση γέφυρας στις ΗΠΑ από το 2007, όταν η γέφυρα I«-35W» έπεσε στον ποταμό Μισισιπί, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν 13 άνθρωποι.

Είναι επίσης το χειρότερο ατύχημα σε γέφυρα από πρόσκρουση πλοίου τα τελευταία 40-50 χρόνια, σύμφωνα με τον David Knight, εμπειρογνώμονα του Ινστιτούτου Πολιτικών Μηχανικών.