Η Επιτροπή Ανταγωνισμού και Καταναλωτών (ACCC) έδωσε το προκαταρκτικό «πράσινο φως» της για τη συμφωνία μεταξύ της Virgin Australia και της Qatar Airways, ώστε να εκτελούν κοινές πτήσεις.
Κάτι που σημαίνει ότι οι ταξιδιώτες από Αυστραλία, σύντομα μπορεί να έχουν περισσότερες επιλογές, και, εκτός απροόπτου, καλύτερες τιμές ναύλων- για πτήσεις προς τη Ντόχα, εκ των κύριων ενδιάμεσων προορισμών για πολλούς συμπάροικους που πάνε στην Ελλάδα, και αντίστροφα.
Η απόφαση της ACCC αποτελεί ένα σημαντικό βήμα για τη σύμπραξη Virgin-Qatar, ωστόσο οι δύο αεροπορικές εταιρείες εξακολουθούν να αναμένουν και την έγκριση του Συμβουλίου Ελέγχου Ξένων Επενδύσεων (FIRB), το οποίο εποπτεύεται από τον ομοσπονδιακό υπουργό Οικονομικών, Jim Chalmers.
«Αυτή η συνεργασία φέρνει το κομμάτι που λείπει στη μακροπρόθεσμη στρατηγική της Virgin Australia», έχει δηλώσει σχετικά η διευθύνουσα σύμβουλος της εταιρείας, Jayne Hrdlicka.
«Θα ενισχύσει περαιτέρω την ικανότητα της Virgin Australia να ανταγωνίζεται μακροπρόθεσμα, γεγονός που αναπόφευκτα θα μεταφραστεί σε περισσότερες επιλογές και ακόμη καλύτερες τιμές αεροπορικών εισιτηρίων για τους καταναλωτές».
Πιο συγκεκριμένα, όπως ανακοινώθηκε, η ACCC πρόκειται να χορηγήσει άδεια για τη σύμπραξη Virgin-Qatar Airways, η οποία θα φέρει 28 νέα εβδομαδιαία δρομολόγια -μετ’ επιστροφής- μεταξύ Ντόχα και Περθ, Μπρίσμπεϊν, Σίδνεϊ και Μελβούρνης.
Υπάρχουν ακόμα μερικά «ρυθμιστικά εμπόδια» να ξεπεράσουν, καθώς η εποπτική Αρχή ζήτησε γνωμοδοτήσεις σχετικά με την απόφασή της.
Αλλά η Επίτροπος της ACCC, Anna Brakey, ανέφερε ότι η προτεινόμενη συνεργασία είναι απίθανο να οδηγήσει σε ζημία του κοινού. Αντίθετα, δήλωσε η ίδια: «Θεωρούμε ότι … θα έχει πιθανότατα ως αποτέλεσμα διάφορα δημόσια οφέλη, συμπεριλαμβανομένης της παροχής βελτιωμένων προϊόντων και υπηρεσιών για τους ταξιδιώτες … τα οποία θα περιλαμβάνουν περισσότερες επιλογές διεθνών πτήσεων, με πρόσθετη συνδεσιμότητα, ευκολία και οφέλη από προγράμματα επιβράβευσης για τους καταναλωτές».
Παρόλο που η ACCC μπορεί να κάνει αλλαγές στην τελική απόφαση που θα εκδοθεί τον Μάρτιο ή τον Απρίλιο, θα ήταν ασυνήθιστο να ανατρέψει εντελώς την απόφαση.
Αυτό σημαίνει ότι οι νέες καθημερινές πτήσεις από το Σίδνεϊ, το Μπρίσμπεϊν και το Περθ προς τη Ντόχα θα πρέπει να ξεκινήσουν όπως έχει προγραμματιστεί τον Ιούνιο, ενώ η Μελβούρνη θα ακολουθήσει τον Δεκέμβριο.
Η Virgin Australia θα εμπορεύεται και θα πουλάει θέσεις στις πτήσεις, χρησιμοποιώντας τα αεροσκάφη Boeing 777 της Qatar Airways καθώς και πιλότους και πλήρωμα της εταιρείας (wet lease). Η Qantas έχει παρόμοια συμφωνία με τη Finnair, για την εκτέλεση πτήσεων μεταξύ Σίδνεϊ, Μπανγκόκ και Σιγκαπούρης.
Οι προτεινόμενες πτήσεις Virgin-Qatar υποστηρίχθηκαν ευρέως από αεροδρόμια, ταξιδιωτικούς πράκτορες, τουριστικούς και επιχειρηματικούς ομίλους και εταιρείες εμπορευματικών μεταφορών, καθώς παρέχουν την απαραίτητη χωρητικότητα και ανταγωνισμό σε διεθνή δρομολόγια, ιδίως σε εκείνα προς την Ευρώπη.
Ορισμένα συνδικάτα ήταν λιγότερο… ενθουσιώδη, με την Ένωση Αεροσυνοδών της Αυστραλίας και την Ένωση Αυστραλών και Διεθνών Πιλότων να προειδοποιούν ότι η χρήση εργατικού δυναμικού της Qatar θα ασκήσει πιέσεις στους μισθούς της Qantas.
Η ACCC «απάντησε» σε αυτές τις ανησυχίες, σημειώνοντας ότι δε θεωρεί ότι η συνεργατική συμπεριφορά θα είχε ουσιώδη επιζήμιο αντίκτυπο στο εργατικό δυναμικό των αερομεταφορών στην Αυστραλία.
«Θεωρούμε ότι η Virgin Australia είναι απίθανο να αρχίσει να εκτελεί διεθνή δρομολόγια μεγάλων αποστάσεων μεταξύ Αυστραλίας και Μέσης Ανατολής σε αυτόνομη βάση τα επόμενα πέντε χρόνια», δήλωσε η κα Brakey.
«Υπό αυτές τις συνθήκες, δε θεωρούμε ότι είναι πιθανό να υπάρξουν σημαντικές επιζήμιες επιπτώσεις για το εργατικό δυναμικό των αυστραλιανών αερομεταφορών ως αποτέλεσμα…».
Το ιστορικό της Qatar Airways όσον αφορά τα ανθρώπινα δικαιώματα και το εργασιακό καθεστώς έχει επίσης οδηγήσει σε εκκλήσεις προς τη Virgin να ενεργήσει σύμφωνα με τις δεσμεύσεις που έχει αναλάβει με την Ένωση Εργαζομένων στις Μεταφορές (Transport Workers’ Union) σχετικά με την εξασφάλιση θέσεων εργασίας και τον σεβασμό του προσωπικού.
«Αυτό το ‘πράσινο φως’ … για Virgin-Qatar είναι μια σημαντική ευκαιρία για τη σταθερότητα και την επιτυχία της αεροπορικής εταιρείας στο μέλλον», δήλωσε ο γραμματέας του Συνδικάτου, Michael Kaine. «Υπάρχουν ακόμα αρκετές αβεβαιότητες που αντιμετωπίζει η Virgin βραχυπρόθεσμα», πρόσθεσε.
Από την πλευρά της, η Melissa Elf, επικεφαλής της Flight Centre Corporate παγκοσμίως, δήλωσε ότι η σύμπραξη Virgin-Qatar θα επιφέρει ισχυρότερο ανταγωνισμό και περισσότερες θέσεις:
«Θα στηρίξει την ανάκαμψη της οικονομίας των διεθνών επισκεπτών μας και θα συμβάλει σημαντικά στην ανάκαμψη των εταιρικών ταξιδιών. Δε θα κάνει μόνο τα ταξίδια προς τη Μέση Ανατολή και την Ευρώπη πιο προσιτά για τους εταιρικούς μας ταξιδιώτες, αλλά θα έχει σημαντικά οφέλη για το εμπόριο και τον τουρισμό της Αυστραλίας».
Για να προχωρήσει η συμφωνία, όπως προαναφέρθηκε, το FIRB πρέπει να εγκρίνει την πώληση ποσοστού 25% της Virgin στην Qatar Airways, έναντι ενός ποσού, το οποίο δεν έχει καταστεί γνωστό.
Εάν προκηρυχθούν ομοσπονδιακές εκλογές πριν αυτό συμβεί αυτό, η διαδικασία θα μπορούσε να πάει… πίσω και να καθυστερήσει τις προγραμματισμένες πτήσεις.
Η Qatar Airways, υπενθυμίζεται, δεν έλαβε έγκριση πρόπερσι από την κυβέρνηση Albanese ως προς το αίτημά της για πρόσθετες πτήσεις προς το Σίδνεϊ, τη Μελβούρνη, το Μπρίσμπαν και το Περθ.
Η αεροπορική εταιρεία είχε ζητήσει να εκτελεί 21 επιπλέον πτήσεις προς την Αυστραλία την εβδομάδα – επτά η καθεμία προς τις τρεις μεγάλες πρωτεύουσες – αλλά απορρίφθηκε από την κυβέρνηση.
Ο Συνασπισμός, φορείς του Τουρισμού και οι επιχειρηματικοί Όμιλοι άσκησαν κριτική στην απόφαση, την οποία η κυβέρνηση υπερασπίστηκε επανειλημμένα ότι ελήφθη προς το δημόσιο συμφέρον (με το βλέμμα στραμμένο στην Qantas).
Τέλος, αξίζει να σημειωθεί ότι σύμφωνα με την ACCC, η Virgin Australia ξεπέρασε την Qantas ως ο μεγαλύτερος αερομεταφορέας εσωτερικού.
Η τελευταία έκθεση παρακολούθησης των αεροπορικών εταιρειών ανέφερε ότι η Virgin αύξησε το μερίδιο αγοράς της κατά 3,1% το δεύτερο εξάμηνο του 2024, φτάνοντας το 35% τον Δεκέμβριο, μπροστά από την Qantas (34,6%).
Η ενίσχυση της Virgin οφείλεται εν μέρει στην προσθήκη τριών Boeing 737, τα οποία προηγουμένως είχε μισθώσει η Rex, η οποία κατέρρευσε τον Ιούλιο, καθώς και στην παραλαβή νέων Max 8 καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους.
Η Jetstar κέρδισε επίσης έδαφος τον Δεκέμβριο, αυξάνοντας το μερίδιο αγοράς της κατά 2,3% στο 29%.
